沈越等了五天。
五天的日子并不漫长。每天天亮之前他睁开眼，窗纸还是青灰色的，偏殿里静得能听见房梁上木料收缩的细微声响。他起身洗漱，穿上那件青灰短褐，拎着锄头往城东走。清晨的街道还没完全醒来，只有零零星星几个早起的人在走动，扫街的老汉提着竹帚在门廊底下慢慢扫着昨夜落下的树叶，扫帚擦过青石板的声音沙沙的。
城东的地一天一个样。
第一天，垄面上的覆土还平整着，看不出任何动静。刘老栓蹲在田埂上抽烟，看着那些垄沟发愣，时不时伸手指头戳一下土皮，像在试试炕烧热了没有。
第二天，有些垄面的土皮微微鼓了起来，像是底下有什么东西在顶着，把覆土从里面撑出了细密的龟裂纹路，像一张被水泡过的纸正在慢慢干透，从中心向四周收缩。
第三天早上，沈越蹲在第一垄的沟头前，用手拨开一小片浮土。一粒棉籽裂开了，种壳从正中崩成两半，里面探出一根白芽，细得像一根缝衣针，顶端微微弯着，上面顶着一小片嫩黄色的子叶，还没有完全展开，像一片被折叠着的信笺。芽尖沾着细密的露珠，在晨光里亮晶晶的。
第四天，发芽的不止一粒了。九垄棉田里，隔几步就有一粒种壳在土面上露出半边，白芽从裂缝里探出来，有的已经立起来了，像一小截被风吹直的线。到傍晚的时候，整片田垄上像是落了一层浅浅的白霜，星星点点的。
第五天早上沈越再去看的时候，棉苗已经有半指高了。子叶完全展开，两片嫩绿的叶片像一对摊开的手掌，叶脉在晨光里泛着浅金色的纹路，像是被阳光从里面照透了。风一吹，整片棉田轻轻晃动，新叶之间互相碰触，发出极轻极细的窸窣声，像无数张小嘴在同时说话。
沈越蹲在田头，伸手碰了碰最近的一棵棉苗。叶片在他的指腹下微微颤了一下，软软的、凉凉的，叶面的绒毛沾着他的体温，像被摸了一下就害羞了。
出了。他说。
刘老栓蹲在旁边，咧着嘴笑，牙缝里还沾着早上吃饼留下的芝麻粒。他伸出手想摸，手指在叶片上方悬了半寸又缩回去了，像是怕碰坏了什么值钱的东西。
沈越站起来，拍了拍手上的泥。他在田埂上站了一会儿，看着这片已经泛绿的棉田在东升的日头里慢慢舒展开来。风从田野那头吹过来，带着青草的香气和露水的凉意。他转过头，看了一眼官道南边的方向。
我得出趟门。
刘老栓蹲在地上，嘴里叼着没点燃的旱烟杆，闷闷地应了一声：要多久？
说不准。三五天，七八天。沈越把锄头靠在老榆树底下，锄头留这儿。你浇水的时候别多浇，两天一次就行，太阳落山之后再浇，别让水积在叶心。
刘老栓点头，像在记一笔账。沈越转身沿着田埂往回走，走了十几步，又回头看了一眼。棉田在晨光里泛着一层浅绿色的薄光，苗尖微微朝着太阳的方向弯着，像一群还不会说话的孩子在仰着脸看天。
他回到宫城的时候，太医院伙房的烟囱正冒着青烟。戴秉彝蹲在灶台前，拿那把破蒲扇一下一下地扇着炭火。听见门响，他回头，见是沈越，也没站起来，就这么蹲着说了一句：先生今日要出远门？
你怎么知道？
戴秉彝指了指他衣摆：您把裤腿卷上去了。每次要出远门您都把裤腿卷上去。
沈越低头看了看自己卷到膝盖的裤腿，没有说话。他走到灶台边，掀开陶锅盖子看了一眼，里面熬着百合麦冬汤，汤色清亮，火候正好。
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