齐王端坐主位，一盏茶慢慢饮尽，目光扫过堂下众人。
王妃李氏坐在左侧首位，珠翠满鬓，面色矜傲。
沈姨娘坐于末席，低眉顺眼，手里攥着一方帕子。另两位侧妃柳氏、周氏分列两侧，各怀心思。
齐王将茶盏搁下，清了清嗓子：“本王奉旨赴中州代领节度使，不日便要启程。你们都知道，节度使初到任上，上下打点、招募幕僚、整饬兵马，哪一桩不要银子？”
他顿了顿，目光落在王妃脸上：“王妃执掌中馈多年，府中账目最是清楚。本王此次出行，少说也要十万两银子的开销，王妃看着筹措一二。”
王妃李氏闻言，眉心微蹙，旋即展颜一笑：“王爷说笑了。府中开支向有定例，王爷外任，户部自有公费拨付，哪里就要十万两之巨？”
她端起茶盏，慢条斯理地吹了吹浮沫，“妾身打理王府这些年，进项有限，实在是捉襟见肘。不若王爷向陛下再请一笔恩赏？”
齐王脸色微沉。
放在从前，他多半就讪讪退让了。
可如今圣旨在手，腰杆子硬了几分，当即冷笑一声：“王妃不必拿户部说事。公费是公费，本王私用是私用。你手里攥着的那份岳阳酒楼干股，年底分红少说也有五万不止，莫当本王不知道。”
王妃面色微变，捏着茶盏的手指紧了紧。
她没想到齐王连这个都摸清了。
沉默片刻，到底不好当着众人面与王爷撕破脸，便挤出个笑来：“王爷既然开口了，妾身岂有不从的？只是十万实在凑不出，妾身至多能拿一万。余下的，王爷再想想别的法子。”
齐王没再逼她，转头看向沈小梅。
“沈姨娘。”
他语气放缓了几分，“我听说你三哥给了你一笔丰厚的嫁妆，你也投了岳阳酒楼两万两干股。此去中州，本王身边缺个知冷知热的人，你若愿意随行，本王自然欢喜。只是路上用度不小，你手里若宽裕，不妨也帮衬一二。”
这话说得很巧妙。
既没有硬要，又拿“随行”做了饵。
沈小梅垂着眼，脸上露出恰到好处的惶恐：“王爷抬举妾身了。那两万两是妾身三哥东拼西凑给妾身傍身的，本想着王府日子清苦，留条后路……但王爷有难处，妾身岂能袖手？”
她从袖中摸出一张银票，双手奉上：“这是五千两，妾身手头能动的现银都在这里了。若王爷不嫌少，妾身愿陪王爷同赴中州，也好早晚侍奉起居。”
齐王接过银票，眼底掠过一丝满意。
五千两虽不算多，但沈姨娘的态度比王妃敞亮得多。
他点了点头，声音温和：“好，难为你有这份心。”
柳氏、周氏见王妃和沈姨娘都出了血，哪里还敢装聋作哑？
各自哭穷一番，也凑了三千两、两千两递上来。
齐王照单全收，面上不动声色，心里却盘算开了：东拼西凑，拢共两万两。
离十万还差得远。
他喝了口茶，忽然话锋一转：“本王记得，府库里还有一批旧年置办的金银器皿，熔了也能换钱。黄标，你回头带人清点清楚，一并归入此行用度。”
黄标躬身应诺。
王妃嘴唇动了动，想说什么，终究按捺住了。
那批金银器皿有一半是她这些年置办的私房物件，王爷这一句话，等于生生从她身上剜下一块肉来。
她攥着手帕，指甲几乎掐进掌心，面上却不得不维持着端庄。
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