皖北三县坐稳、私盐商路铺开，再加上英法日三洋行的贷款与军械源源不断送进徐州，不过半年光景，张勋的江北势力便像吹了气似的膨胀起来。
四十七师扩到了一万两千众，炮兵团配齐了十二门山炮，骑兵营扩成了骑兵团，战马膘肥体壮，钢刀亮得晃眼。地盘北接鲁南，西连豫东，南控皖北，手里攥着盐运、矿务、厘金三大财源，银子流水似的往库房里灌，别说段祺瑞削的那点军费，就是再翻三倍，张勋也不放在眼里。
江北兵强马壮的名声顺着电报线传遍了北洋各省，原本观望的各路军阀纷纷变了脸色。山东的督军派副官送来厚礼，河南的赵倜也腆着脸派人来修好，连南方几个省的督军都递了帖子，想跟张勋搭上关系。毕竟袁世凯一死，北洋集团四分五裂，段祺瑞在北京把持中央，天天喊着“削藩集权”，今天裁这个的军饷，明天收那个的地盘，各省督军人人自危，都想找个硬靠山抱团取暖。
最先捅破窗户纸的是安徽督军倪嗣冲的代表，当着张勋的面拱了拱手，话说得敞亮：“绍帅德高望重，手握江北雄兵，是咱们北洋老人里的定海神针。如今天下纷乱，段合肥在京城一手遮天，处处挤兑咱们地方弟兄。依在下看，不如各省聚在徐州开个盟会，推举个领头人，大家抱成一团，也免得被北京逐个击破。”
这话正戳中张勋的痒处。他打从心里瞧不上段祺瑞，早就想跟北京分庭抗礼，只是一直缺个名正言顺的由头。如今有人主动递台阶，他心里乐开了花，面上却故作沉吟，说“兹事体大，容我商议商议”。
转头他就把谷大仓叫进了督军府，刚屏退左右就笑出了声：“大仓，你听见没？各省都想推我出头！你觉得这事，能干不？”
谷大仓想都没想就点头：“干！怎么不干？绍帅，这可是天大的好事。咱们手里兵再足、地盘再大，没个名分也名不正言不顺。当上这个盟主，往后协调各省军务、抵制北京削藩，全是师出有名。咱们想往鲁南、豫东拓地盘，也能借着‘联防’的由头光明正大去，谁也挑不出错。”
他顿了顿，又补了句实在话：“再说了，当了盟主，咱们的盐、煤、洋货就能顺着同盟的路子铺进十三省去，厘金统一收，商路随便走，赚的钱比现在多三倍都不止。虚名是您的，实惠是咱们弟兄的，稳赚不赔。”
张勋听得眉开眼笑，拍着桌案定了板：“好！那就办！场面要办得风光，把十三省的督军全请来，让他们也开开眼，看看咱们江北的实力！”
张罗会盟的差事自然落在了谷大仓头上。他也不含糊，一边让人修缮迎宾馆、摆下几十桌流水席，一边调兵遣将，骑兵团沿官道巡逻造势，炮兵团把大炮拉到城外演武场列阵，新兵营天天出操练队列，号声吹得全城都能听见；又特意把英法日三国的顾问团全请出来，安排在接风宴上坐首排，明摆着就是告诉各路督军——我张某人不光兵强马壮，还有洋人撑腰。
到了会盟那日，徐州城车水马龙，十三省的督军或代表带着随从浩浩荡荡涌进城。有真心来抱大腿的，有来观望风向的，也有心里不服、想来看笑话的。可一行人刚到城外，看见连绵十几里的兵营、炮场上整整齐齐列着的钢炮，还有来回巡逻的精锐骑兵，心里先就怯了三分。等进了城，看见街上洋行林立，商队络绎不绝，市面比省城还热闹，更是暗自心惊——人人都说张勋是个守旧的老顽固，没想到江北居然殷实成这样。
接风宴上更是热闹。张勋穿着绣金的督军礼服，脑后的粗辫子梳得油光水滑，端着酒杯挨个敬酒，派头十足。英法日三国顾问团的人齐刷刷坐在侧席，威尔逊、皮埃尔、山本等人个个西装革履，举杯向张勋致意，看得各路督军面面相觑。他们里里外外跟洋人打交道多年，也没谁能同时让英法日三国都给面子，张勋这手笔，可比他们想象的大得多。
正式议事那日，花厅里坐得满满当当。先按着剧本走，众人轮番骂段祺瑞专权误国、削藩刻薄，骂南方护法军作乱扰民，骂了小半个时辰，个个义愤填膺，却谁也不肯先提“盟主”二字——都想当好人，谁也不想出头落话柄。
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