廖修士将这封信反复看了三遍，粗粝的手掌将信纸捏得微微变形。他并未将此事上报总府，而是将其收入怀中。
第三天夜里，狂风大作，漫天黑雪掩盖了视线。
廖修士悄然起身，并未惊动同屋歇息的同道。他身形如同一缕轻烟，避开了巡逻的刀卫，自百丈高的城墙上一跃而下，瞬间消失在荒原尽头的夜色之中。
类似的变故，在荒域管辖的六十五座城池内频繁发生。
最先开始流失的是那些居无定所的荒原散修。紧接着，第二批离去的，便是那些刚刚归附南星城不久、根基尚且不稳的中层修者。
这些修者离去时皆毫无声响。有人在深夜值守时，顺手牵羊盗走了一块刚刚刻好道纹的防御阵盘；有人在抄录功法时，私自扣下了几页拓印着核心古巫纹的皮卷；更有甚者，借着出城巡逻的机会，一去不回。
总府中枢大殿内，气氛显得有些沉闷。
白石城城主在第十天用飞鸽传书递上来一份缺员名单，上面清清楚楚地写着少了三名负责防务的仙王境校尉。
青石城城主在第十五天亲自赶赴南星城，呈递上来的公文里划掉了七个名字，皆是参与过阵法演练的核心阵法师。
到了第十七天，天狼城城主则派人送来了两封连封泥都未曾拆开的密信。厚重的羊脂玉封泥上，清晰地印着中州“长生仙族”的族徽。
叶楠端坐在青铜椅上，将这些缺员名单与完好无封的信件翻看了一遍。他伸出右手，将这些盖满各城大印的文牒推到了长案的左手边，任由它们堆叠在一起。
帝尊提着大关刀站在石台另一侧，目光扫过那些名字，掌心在刀柄上轻轻摩挲：
“叶楠，这半个月，
叶楠神色平静，端起茶碗抿了一口：
“到今日为止，管辖范围内的六十五城，一共走了四十七个。”
帝尊右脚在地面上跺了一下，坚硬的青石地板顿时生出一道细微的裂纹：
“四十七个准仙帝和仙王！这些都是咱们用海量的古药和灵石堆出来的战力。中州那些杂碎，连面都没露，就用几封书信和药丸把人心给勾走了。这人数，难道还算少吗？”
叶楠放下茶碗，看着帝尊：
“四域修者数百万，走了四十七个，不算多。大浪淘沙，能被几枚仙丹和几句许诺勾走的，到了两军阵前也是软骨头。如今剩下的，才是荒域真正的家底。”
此时，石殿的大门被推开。
女帝身着一袭素净的白衣迈步走入，衣袂随着穿堂风微微摆动。她看着长案旁的两人，开口道：
“城外来了三名修士。他们自称是中州天阙道统的正式使者，此行是为了拜访荒域的新晋主事人。”
叶楠将左手边的文牒用镇石压好，头也没抬：
“不见正门，让他们直接来偏殿。”
三名天阙道统的使者并未走南星城的大乾正门，而是由城墙一侧的防务狭道潜入。
走在最前方的是一名中年男子。此人身穿一件青灰色的宽大长袍，袍角处用金丝绣着九朵祥云，腰间则挂着一块通体晶莹的白玉令牌，在行进间发出叮当的脆响。
他跨入大殿后，目光在长案上的公文、以及站在角里的帝尊与女帝身上扫视了一圈，最终在叶楠身前三步外站定。
“阁下便是如今执掌此地兵马的荒域之主？”中年男子微微拱手，语气虽然客气，眼神却并无多少恭敬之意。
叶楠抬起头，看着他：
“荒域自古以来便是罪民流放之地，从来没有什么主人。阁下此来，找谁？”
中年男子微微一笑，将腰间的白玉令牌解下，轻轻搁在长案的边缘：
“在下天阙道统外事堂执事长老，举世皆称韩长老。此行奉我家宗主与长生仙族、无上神宗两位老祖的共同法旨，特来与叶道友商议这广袤荒域的共治大计。”
叶楠看着那块刻着天阙二字的令牌，并未伸手去接：
“共治？愿闻其详。”
韩长老在石台对面的石椅上坐下，双手交叠放在长案上，脊背挺直，姿态挑不出丝毫毛病：
“中州各方巨头在十日前已经于大明宫内商议过了。荒域自古便是大乾神朝的藩属，不能一直这般自成一统，更不能私自演练古法。为了边境的安宁，天阙道统、长生仙族与无上神宗愿意退让一步，共同推举一位‘荒域令主’，来统管这八十一座边荒城池的所有庶务。我家宗主认为，叶道友无论是修为还是手段，皆是这位令主的不二人选。”
叶楠手指在长案上有节奏地敲击了一下，发出一声清脆的声响：
“令主？那本座若是接了这块令牌，往后这荒域，该由谁来管？是我管他们，还是他们管我？”
韩长老脸上的笑容收敛了几分，双手依旧纹丝不动：
“令主一职，受中州三脉共同监督。遇上异域叩关这等大事，令主可直接修书大明宫，请求三脉的仙皇境老祖亲自出关援手。不仅如此，荒域之内的灵石矿脉、跨界商路以及新铺设的传送大阵，也将由三脉派出大能共同协助维护。往后荒域的修者若是想去中州腹地历练，只需持有令主府颁发的照会令牌，沿途各大神朝绝不设卡拦截。”
帝尊在一旁听得怒火中烧，按在刀柄上的右手由于用力过度，关节处显得有些青紫：
“共同维护？得真是好听。你们天阙道统管天管地，如今连老子手底下的铁匠打几把刀、挖几块矿都要管？这管得未免有些太宽了吧！”
韩长老连看都没有看帝尊一眼，只是盯着叶楠，声音平静：
“这位道友此言差矣。荒域底子薄，全凭叶道友一人强撑。中州此举，全然是为了这百万罪民的生计着想。有了三脉的庇护，大荒原往后便能共享中州的万世太平。”
叶楠看着那块白玉令牌，伸出左手，不紧不慢地将其推回到了韩长老的面前：
“荒域的太平，是这里的修者用刀和命在防线上砍出来的。中州的富贵虽好，但南星城的人骨头硬，习惯了风餐露宿，受不得别人的管束。这令牌，阁下还是带回去吧。”
韩长老坐在椅上沉默了片刻，深深地看了叶楠一眼。他并未出言威胁，也未曾继续劝，而是缓缓站起身，将白玉令牌重新挂回腰间，对着叶楠拱了拱手：
“叶道友的脾气，倒是一如传闻中那般强硬。既如此，在下这便回禀宗主。希望等到钦天监的法旨下来之日，叶道友还能如今日这般气定神闲。”
言罢，韩长老一甩衣袍，带着身后的两名随从，大步走出了总府大殿。
韩长老离去后的第五日，第二批来自中州的使者再度抵达南星城。
这一次前来的并非天阙道统的文臣，而是三名身穿淡青色长袍的长生仙族年轻天骄。他们并未降下云头，而是各自骑着一头通体雪白、散发着瑞气的青色仙鹿，悬浮在南星城百丈高的城门上方。
领头的那头仙鹿，巨大的鹿角上用红绳系着一卷封好的明黄色羊皮纸。
这些年轻修者甚至没有进入总府面见叶楠的意思。领头的一名青年居高临下地俯视着城墙上的守卫，声如洪钟，震得城砖上的尘土簌簌下：
“传族长长子口谕！叶楠若是不愿接下中州推举的令主之位，我长生仙族也不强求。自今日起，我族将在荒域正北方向的银白灌木丛内，设立一座‘长生分坛’。凡荒域之内不愿参与战阵、想要前往中州寻求庇护的修者，皆可前往分坛登记。分坛之内，一律不受南星城总府管辖！”
话音下，那名青年右手一挥，鹿角上的羊皮纸化作一道流光，稳稳地钉在了城防大印的中心凹槽内。随后，三名长生仙族的弟子调转鹿头，伴随着一阵清脆的鹿鸣，瞬间消失在北方天际。
消息如同插了翅膀一般，在短短半日内便传遍了南星城的每一个角。
到了傍晚，大批在城中观望的散修便按捺不住，成群结队地朝着正北方向的原野赶去。
帝尊站在高达百丈的烽火台上，极目远眺。只见北方原本长满了银白色灌木的乱石滩上，此刻已经有数十名身穿长生仙族服饰的奴仆在伐木搭棚。
一座占地数十丈的简易木质分坛已经初具规模，分坛的顶端，正高高地吊着一面迎风招展的青色长生大旗。
旗帜上虽然没有刻印长生仙族的核心族徽，但那一缕属于仙皇境强者的法则波动，却在虚空中久久不散。
“叶楠，瞧见没有？”帝尊指着那个方向，胸口剧烈起伏，“长生仙族那帮家伙已经把棚子搭到咱们家门口了！此时此刻，在那面大旗不出兵把那地方给平了，南星城迟早变成一座空城！”
叶楠不知何时也登上了城墙。他看着北边原野上密密麻麻的人头，神色依旧没有丝毫变化：
“腿长在他们自己身上，既然中州愿意给他们挪地方，让他们排队去便是。本座倒要看看，长生仙族那点供奉，能养得起多少张嘴。”
长生分坛设立的第二天，真正的挑衅终于登场。
清晨，朝阳刚刚跃出地平线，一阵密集的鹤唳声便打破了大荒原的宁静。
十余名骑着灰背巨鹤的修士自滚滚浓雾中冲出。这些修者皆用黑布蒙面，看不清具体容貌，但其身上散发出来的修为波动，却都在准仙帝初期到仙王巅峰之间。
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