城南漕运码头。
薄雾还未散尽，河面上船只影影绰绰。
缆绳摩擦桩柱的吱呀声混着船工号子，在潮湿的空气里沉闷地荡开。
萧九带着三名暗卫，站在“永顺船行”不起眼的黑漆大门前。
门楣上挂着褪色的幌子，门板裂缝里渗着河水的腥气，一切都像个勉强维持生意的破船行。
萧九抬手，叩门。
三长两短，停顿，再两短。
门开了一道缝。一只浑浊的眼睛在门缝后审视，目光在萧九脸上停了停，又扫过他身后三人。
“找谁？”
萧九拿出令牌，声音平稳，“漕粮改道，验看新渠。”
门缝后的眼睛眯了眯，门“吱呀”一声拉开。
开门的是个独眼老汉，佝偻着背，示意他们进去，又迅速关上门，下粗重的门闩。
院子狭窄，堆着破渔网和烂木桶，地上湿漉漉的。独眼老汉没话，只抬手指了指正屋。
正屋里光线昏暗，一股浓烈的劣质烟草味扑面而来。
一个脸上带疤、身材粗壮的中年汉子正坐在桌前，就着一碟花生米喝酒。
他抬眼，目光先在萧九脸上，又滑向他腰间——
那里悬着一枚铁铸令牌，正面阴刻“漕”字，背面盘着一条无目之蛇。
疤脸汉子放下酒盅，站起身，声音粗嘎，带着常年喝烈酒伤喉的沙哑。
“哪位大人？”
萧九从怀中取出那枚“漕”字铁令，放在桌上，推过去。
铁令在木桌上滑过，发出沉闷的摩擦声。
疤脸汉子拿起令牌，指腹摩挲着背面的蛇纹，又凑到窗前借着光看刻痕，瞳孔几不可察地一缩。
半晌，他放下令牌，快步走来，脚步很轻，像常年在水上生活的人，脸上堆起笑，
“几位爷，走水路来的？”
“漕粮改道，验看新渠。”
“原来是三公子跟前的人。失敬。”他拱手，“在下陈疤子，管着这片码头。大人怎么称呼？”
“姓林。”萧九声音冷淡，“奉命来查账。”
“明白，明白。”陈疤子连连点头，又瞥了一眼萧九身后的三名暗卫，“这几位……”
“自己人。”萧九打断。
陈疤子不再多问，侧身引路：“林大人请随我来——账目都在里间，清静。”
穿过正屋后门，一股阴湿的霉味立刻取代了烟草气。
眼前是一条窄得仅容一人侧身通过的甬道，墙摸上去湿滑粘腻，渗出的水珠在昏暗光线下泛着冷光。
脚步声在这里被放大，回响沉闷，尽头是一扇包着铁皮的木门，厚重无声。
陈疤子掏出钥匙开锁，锁芯转动声格外清晰——
“咔哒。”门开了。
门后是一间临河的密室，窗外码头喧嚣被蒙尘的窗纸滤成模糊的背景音。
房间不大，靠墙一张硬榻，一张方桌，两把椅子。
墙上挂着幅泛黄的漕运河道图，墨迹已晕开大半，最惹眼的是那扇窗——
不大，但正对着码头最繁忙的河段，透过蒙尘的窗纸，能看见外面船只往来、人影晃动。
陈疤子请萧九在桌边坐下，自己则站着，从榻下拖出一只木箱。
“大人辛苦，”他搓着手，语气恭敬但透着熟稔，
“上个月的‘孝敬单子’昨儿刚理出来，正要往府里送——您来得正好，可以先过目。”
“上月至今的流水，都在这儿了。”
他打开箱盖，里面是厚厚几摞账册，“按老规矩，分了三类——明账、暗账、人情账。”
萧九没动，只抬了抬下巴：“拣要紧的。”
“是。”
陈疤子翻开最上面一本，“明面上，船行上月运粮一千二百石，走的是官批的漕粮线——
沿途十二道关卡，孝敬都打点过了，共支出三百四十两。账上记的是‘损耗’。”
“像这个，北城汛兵把总，老规矩，每月三十两。他手下七个兵，每人二两。”
疤脸汉子指尖点着一行，“这是上个月的收据，他按了手印的。”
他翻页：“暗地里，走‘北线’的私盐，上月过了三百五十石——
沿途三十一处卡子，每处五十到一百两不等，总支出两千八百两。利润……刨去成本和打点，净剩六千两。”
萧九没接话，只垂眼看着。
“东水门那个新调来的巡检，姓赵，胃口大了点，开口要五十两。”
疤脸汉子又翻到下一页，“人按三公子的意思，先给了三十两，剩下的看他这个月‘行方便’的程度。这是他的回信——”
他从箱底抽出一张折得很皱的纸，展开，上面歪歪扭扭几行字，末尾有个花押。
他一条条报，萧九偶尔“嗯”一声。
疤脸汉子汇报了约莫一盏茶时间，把主要关卡、打点金额、近期“疏通”的几桩麻烦事都了一遍。
他语速不快，但条理清晰，显然这套流程已经走过很多遍。
最后他合上账册，抬头看向萧九，脸上又露出那种带点讨好的笑：
“大人，基本就这些了。您看还有哪些要问的，人知无不言。”
萧九正要开口——
疤脸汉子忽然像是想起什么，随口问道：“对了，上次来传话的那位‘黑蛇’兄弟，手上的烫伤可好些了没？
——我这儿得了瓶南洋来的膏药，是治烫伤特效，正想托人带给他。”
话音下的瞬间，萧九身后的三名暗卫，呼吸同时屏住——
完了！
萧九眸中寒光一闪，随手拿起桌上的一枚铜钱，缓缓放在手中把玩，接着他又扔回桌面——
“嗒。”
铜钱在木桌上的声音很轻，但在死寂的舱室里格外刺耳。
“主子的差事，办好便是。”
萧九这才抬眼看他，目光很平静，平静得像结冰的河面：“旁的事，少打听。”
疤脸汉子脸上的笑容僵了僵，他立刻躬身，连声赔笑道：
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