马天禄上前一步，从少年手中接过那半块黑饼。
他没有立刻递给朱雄英，而是自己先掰下指甲盖大的一点，暗中检查过后放进嘴里，仔细嚼了几下。
他嚼完等了片刻，确认没有什么异常，才将剩下的黑团递给朱雄英，离得近了，他用只有两人能听到的声音道：“口咬。”
朱雄英接过黑饼，咬了一口。
牙齿咬下去，先是硬，朱雄英得用门牙使劲才能啃下来。
碾碎的糠壳混在里头，咬下去沙沙作响，像是嚼了一把混了炭灰的粗砂，硌得他牙根发酸。再然后是一股苦涩的霉味，从舌根蔓延到整个口腔，堵在喉咙口，怎么咽都咽不下去。
刚才马天禄跟他“口咬”的时候，他已经意识到了这个东西不会好吃。
但没想到比自己预想的还要糟糕。
怎么会有人吃这种东西呢？
朱雄英看着周围的乡亲，强忍着不适咽了下去。食物刮过嗓子，在喉咙里拉出一条又干又涩的痕迹。
“你们每日都吃的，就是这个吗？”他的声音有些发闷。
少年刚把自己换来的那张烧饼心翼翼地递给身旁的老伯，听见朱雄英问话，转过头来，点了点头，声音很脆：“是嘞，俺们都配着粥吃。”
他顿了顿，又补了一句，“只可惜一天只有四个。”
听到这话，朱雄英这才知道，原来即便这种难以下咽的东西也不是想吃多少就吃多少的。
他拿手在眼眶上使劲按了一下，又咬了一口，这一口比方才略微大一点，嚼得更久，咽得更慢。
接下来的路程，朱雄英一步一步走完了剩下的几个村子。
光脚的孩子蹲在井边拿破了边的木桶提水，老妪坐在门槛上，手里端着一碗稀薄的米粥。
这些画面在他的脑子里反复转，返回的路上，朱雄英安安静静地坐着，手指在袖中紧紧捏着那半块只咬了两口的黑饼。
中宫宫门外，朱雄英抬手挥退了众人。
马天禄跟着朱雄英走进东暖殿，转身将房门轻轻合上，然后拉过一张板凳，在朱雄英旁边坐下。
朱雄英有些迷茫地看着马天禄：“舅公，我大明百姓，过的都是这种日子吗？”
马天禄摇了摇头：“你今天看到的，远不是最苦的那一批。凤阳毕竟是帝乡，日子自然比其他地方多少有些优待。而即便是这样，他们仍然一天只吃两顿饭，种子仍然不够种。这是为什么？”
“不是朝廷没有给，朝廷拨下来的钱粮足够他们吃饱饭，但中间有人伸了手，把本该属于他们的粮食和银子截走了。所以我们才要来这里把那些人抓出来，把粮食追回来，把本该属于百姓的东西还回去。”
“贪官该杀！”朱雄英怒道，看着手中的黑饼，“舅公，郑士元的证据还没集齐吗？什么时候才能动手，我要让他在那些百姓面前认罪伏法！”
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