半个月的期限，每一天都像沉甸甸的铅块压在每一个锦衣卫的心头。
期限开始的头几天，各个百户、总旗麾下的人马还像打了鸡血一样，拿着“先斩后奏”的尚方宝剑，几乎是掘地三尺，四处搜寻线索，抓了不少形迹可疑的江湖人士、市井混混，乃至一些与受害权贵有旧怨的官吏，刑讯逼供，试图撬开缺口。
然而，随着时间的推移，希望渐渐变成了失望，失望又转化为烦躁和绝望。
那伙“冒充锦衣卫犯案”的神秘势力，仿佛凭空消失了一般，在犯下那几桩惊天大案后，再无任何新的动作。
无论锦衣卫如何张网以待，如何严密监控那些可能的“目标”或“鱼饵”，对方都毫无动静。
这种“收手”，比继续作案更让锦衣卫难受——这意味着连“守株待兔”的可能性都微乎其微。
更让上层震怒的是，那些被抓来的人，无论怎么审，都审不出与那几桩大案有直接关联的证据。
要么是些偷摸、仇杀斗殴的案子，要么干脆就是屈打成招的冤案。
半个月里，锦衣卫的名声在“凶残无能”之外，又加上了“构陷良民”、“滥用职权”的骂名。
顾晨每日跟随王总旗外出调查，看着同僚们从最初的亢奋，到后来的麻木，再到现在的颓丧，心中并无波澜。
他依旧恪守着“跟屁虫”的原则，不多言，不多事，只是默默完成分派的任务，然后在心底，一遍遍完善着对太子沈浪的猜测。
“或许……不只是我猜到了。”
顾晨冷眼旁观，发现卫所里并非所有人都像表面那样焦虑无措。
有些资深的总旗、甚至百户，眼神深处偶尔会闪过一丝异样的光芒。
他们可能也接触到了某些蛛丝马迹，或者凭借对朝局的敏锐嗅觉，隐隐察觉到了风暴的中心指向何处。
但正因为看明白了，才更加不敢声张，甚至可能刻意“忽略”或“压下”了某些指向性过于明显的线索。
涉及东宫，涉及皇权更迭，这已经不是普通的刑案，而是足以让任何人粉身碎骨的政治漩涡。
聪明人都会选择明哲保身，至少不会主动跳进去。
就这样，在压抑、混乱和无声的猜忌中，半个月的期限，终究还是到了。
期限届满的这天，北镇抚司卫所的气氛凝重到了极点。
千户李毅亲自宣读了来自指挥使衙门的最终处置决定：
“……经查，京城‘冒充锦衣卫’连环大案，北镇抚司侦办不力，逾期未能破获，致我锦衣卫声誉严重受损，朝野非议。
为整肃纲纪，以儆效尤，经指挥使大人核准，对北镇抚司相关人等予以降职惩处：
千户李毅，降为百户；
百户孙蜕、史白都等，降为总旗；总旗王镇、周洪等，降为旗；原旗顾晨、王天霸等，降为力士……”
命令宣读完毕，议事厅内死一般的寂静。
没有人喧哗，没有人抗议，只有粗重的呼吸声和压抑的叹息。
虽然早有预料，但真正听到这“全军覆没”般的降职令，还是让众人感到一阵窒息般的屈辱和无力。
顾晨站在人群中，面无表情，心中却有些无语。
他想象中的“炒鱿鱼”、直接脱了这身飞鱼服的情况并没有发生，只是官降一级，从“顾旗”变回了“顾力士”。
这让他有点哭笑不得，看来锦衣卫这碗饭，也不是那么容易就能彻底端掉的，至少上头没打算在这个节骨眼上大规模裁撤人员，引发更大的动荡。
“无能！”
“废物！”
“锦衣卫就该裁撤了！”
这样的骂声，随着降职令的公布，迅速从卫所内部蔓延到整个京城。
朝堂之上，弹劾锦衣卫“耗费国帑、徒有其表、构陷无辜、办事无能”的奏章雪片般飞向皇帝的案头。
甚至有人公然提议，应趁此机会，裁撤或大幅缩减锦衣卫的编制和权力，将部分职能移交其他衙门。
这背后，显然有人在推波助澜，想借机进一步打击锦衣卫，达成某种政治目的。
皇帝的态度暧昧不明，既没有明确支持裁撤，也没有出面力保锦衣卫，只是将那些奏章留中不发。
这种沉默，让锦衣卫上下的压力更大了。
就在这内外交困、人心惶惶的时刻，一个消息传来，暂时转移了部分视线——前往玉门关监察边军半年之久的太子沈浪，即将回京！
太子回归的仪程很快确定下来。
按照惯例，京城各衙门需派出人手，参与迎接和护卫。
锦衣卫作为天子亲军，更是责无旁贷。
于是，刚刚被集体降职、士气低的北镇抚司锦衣卫们，接到了新的任务。
在指挥使诸葛情的亲自带领下，出城迎接太子銮驾，并负责沿途部分护卫警戒工作。
“太子这时候回来……”
“京城现在这滩浑水，怕是要更浑了。”
“听朝堂上已经有人在太子拉拢边军，意图不轨……”
私下里，锦衣卫们难免低声议论。
降职的打击和连日来的憋屈，让很多人对未来的局势更加悲观和迷茫。
太子当了四十多年的储君，老皇帝沉迷炼丹求长生，京城又乱象频生，太子选择这个时间点回来，很难不让人产生某些联想。
顾晨默默听着这些议论，没有插话。
他只是换上了久违的力士服饰，腰佩制式长刀，跟在王镇等人的身后，随着大队人马在卫所校场集结。
校场点将台上，一个身穿大红蟒袍、面容清癯、看不出具体年纪的男子负手而立。
他并未刻意释放气势，但仅仅站在那里，就仿佛是整个校场的中心，所有人的目光都不由自主地被他吸引，却又不敢长久直视。
锦衣卫指挥使，诸葛情！
朝廷明面上的一品绝巅高手，陆地神仙之下的最强者，也是锦衣卫这座庞大暴力机器的最高掌控者！
顾晨这是第一次见到这位传中的大人物。
在顾晨淬炼完成的五感感知中，诸葛情的气息圆融无暇，浑然一体，与周围环境似乎完美契合，没有丝毫外泄的压迫感，真正达到了“返璞归真”的境地。
但越是如此，越让人感到深不可测。
顾晨能感觉到，自己若是将感知力集中过去，就如同泥牛入海，根本无法探知对方的深浅。
“这就是一品绝巅……”顾晨心中凛然。
与这位相比，自己那点隐藏的实力，恐怕根本不值一提。
实力的差距，带来的是权势和地位的绝对鸿沟。
“出发！”诸葛情的声音平淡，却清晰地传入每个人的耳中，带着不容置疑的威严。
大队锦衣卫在诸葛情的带领下，浩浩荡荡开出卫所，穿过京城街道，走向城门。
沿途百姓纷纷避让，指指点点，眼神复杂。
如今的锦衣卫，在百姓口中已是“无能”和“酷吏”的代名词，迎接太子这等荣耀差事在他们头上，更让不少人心生不满和嘲讽。
队伍出了城门，在京郊官道旁列队等候。
时近正午，远处的地平线上，终于出现了一支队伍。
首先感受到的，是一股扑面而来的铁血肃杀之气！
那并非个人武者的气势，而是数百人历经沙场、令行禁止、血气凝聚而成的整体军威！
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