秦知韫怒火中烧，眼底寒意凛然。皇城近郊竟有贪官如此鱼肉百姓，她绝不可能坐视不管。
“你们都起身。”她沉声道，“今日所言，若有半句虚言，我绝不轻饶。可若句句属实，这场冤屈，我替你们做主。”
“姑娘……您的可是真的？”领头的王青猛地抬头，眼中满是难以置信的希冀。
旁边一众汉子却大多心存疑虑，无人敢轻易相信。
一名中年男子苦笑摇头，语气满是麻木的无奈：“别抱希望了，咱们被骗得够多了。向来官官相护，她只是一介弱女子，无权无势，哪里斗得过县衙一众恶人？大家就当听句宽慰话罢了。”
旁人低声附和，皆是满心绝望。
王青听着众人的议论，眼底的光亮一点点黯淡下去，他对着秦知韫深深一叹：“姑娘，多谢你的善心。只是此事太过凶险，你一个女流之辈，根本抗衡不了官府势力。”
他摆了摆手，诚恳退让：“你们快些离去吧，莫要被我们这群苦命人连累，平白惹祸上身。”
看着这群被苛政逼得铤而走险、却依旧心存良善、不愿拖累他人的百姓，秦知韫心头一阵酸涩悲悯。
今日这件事，她管定了。
“诸位不必多言，我心意已决。”秦知韫语气坚定，不容置喙，“你们前头带路，随我回村。我倒要亲眼看看，这县令，究竟有多大的胆子，敢在天子脚下私增赋税、压榨乡民！”
众人面面相觑，终究被她的笃定打动。
王青重重点头：“好！姑娘既然执意如此，我们便为你带路！翻过这座山，便是我们赵家村。”
一行人不敢耽搁，快步翻过山岗，径直赶回村。此时天色已然擦黑。
秦知韫转头看向王青：“天色已晚，我们今夜便在村中脚。不知村中可有闲置的民居，容我们暂住一晚？”
“有的！”王青立刻应声，“姑娘随我来，我带你们去村东头赵老伯家。家中只有老两口相依为命，十分和善。他们的儿子早年染病，无钱医治早早去了，儿媳更是可怜，被本县县令的大舅子强行看中，硬生生抢入府中做了姨太太。”
听闻此事，秦知韫心底怒意更盛。
她带着龙央、冬梅二人，跟着王青一路走到村东头的赵老伯家。
院不大，虽简陋却收拾得干干净净。几间土坯茅草屋古朴陈旧，木门是质朴的原木所制。院子东侧立着一方老旧磨盘，上面摆放着几只柳条编织的箩筐，里面满满当当晾晒着野菜，是寻常农家最清贫的模样。
几人推门而入，屋内老妇人正蹲在灶前烧火做饭，见王青带着陌生人进门，微微一愣，疑惑开口：“王青，你这是带客人来了？”
“赵婶子，是这么回事。”王青连忙解释，“这几位路人赶路至此，天色太晚，想在村里借住一晚，不知您家是否方便？”
老妇人抬眸细细打量几人，见秦知韫气质温婉、举止端庄，冬梅乖巧温顺，龙央眉目清正，不似歹人，当即和善笑道：“无妨无妨，若是不嫌弃我们家贫寒简陋，尽管住下便是。”
“伯母笑了。”秦知韫温声回应，“能有一处脚之地，我们已然感激不尽，怎会嫌弃？”
“那就好，你们先坐着歇歇。”老妇人眉眼和善，“我稍后给你们烙几张玉米干菜饼子垫垫肚子。”
屋内陈设极为简单，却打扫得一尘不染。一张老旧木桌，一方靠墙炕柜，寥寥几件家具，朴素整洁，透着清贫人家的干净利。
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