城门围观百姓尚未散去，方才被打跑的守城兵卒早已连滚带爬冲回县衙报信。
不过半炷香的功夫，一阵整齐急促的脚步声自城内大道滚滚而来。
数十名手持长刀铁矛的县衙捕快列队奔出，气势汹汹封锁整条城门要道。人群瞬间被驱散两侧，人人屏息噤声，面露惶恐。
紧随其后，一名身着藏青色官袍、面容白净、眉眼看似清正温和的中年男子，摇着折扇缓步走来。他便是靖安县令，张怀安。
他一路走来，面上带着悲悯苍生的温和笑意，看似爱民如子、儒雅清廉，眼底深处却藏着阴鸷戾气。
未至人前，他便刻意拔高声调，故作震怒：
“听闻城门有人当众寻衅滋事、殴打守城兵卒，扰乱城防秩序？本官治下靖安县素来太平安稳，究竟是何人胆大包天，在此作乱！”
他摆出一副秉公执法、忧民忧政的父母官姿态，一言一行都刻意做给周遭百姓看，俨然一副清正廉明、刚正不阿的模样。
方才被秦知韫打服的士兵狗蛋，连忙凑上前，跪地哭诉，颠倒黑白：
“大人！就是她！这名外来女子蛮横霸道，无故动手殴打守城士卒，阻挠城门征税公务，还纵容刁民冲撞关卡，目无王法！请大人为属下做主！”
张怀安眸光一转，在立在人群中央、身姿挺拔淡然的秦知韫身上。
见她衣着素雅却料子上乘，气度清贵凛然，身旁随从个个身姿挺拔、暗藏锋芒，他心底微微一凛，暗自揣测对方来路，却依旧不改伪善面目，板起面孔，故作严肃地质问：
“这位姑娘，本官所辖城门征税，乃是为北境将士筹措冬衣粮草，是为国为民的公事！你为何无故闹事、出手伤人、阻挠公务？”
他句句扣上“为国为民”的大义帽子，试图先站定道理，逼秦知韫得寻衅抗税的罪名，意图让百姓、兵卒皆以为是外来女子蛮横无理。
周遭百姓人人心知肚明赋税苛刻、官差跋扈，却畏惧县官威势，无人敢出声辩驳，只能低着头，敢怒不敢言。
秦知韫静静看着他惺惺作态的模样，心底冷意丛生。
好一个为国为民，好一个清正廉明！
她眼底掠过一抹讥讽，不卑不亢，声音清亮有力，响彻全场：
“张大人好大的官威，也好一副爱民为国的模样。只是不知大人演戏辛苦否？”
张怀安面色骤然一僵，折扇猛地一顿：“姑娘此话何意？本官一心为公，何来演戏之？”
“一心为公？”秦知韫轻笑一声，字字铿锵，层层撕开他的伪装，“朝廷从未颁布任何城门征税政令，北境军资粮草尽数由国库统一调拨，无需地方百姓分文贴补！”
“你假借支援边关之名，私设关卡、滥征赋税，盘剥黎民、中饱私囊，欺压一方百姓，败坏朝廷名声！此等欺上瞒下、鱼肉百姓的行径，也敢称一心为公？”
张怀安没想到一个过路女子竟知晓朝堂政令，心头骤然慌乱，面上却依旧强装镇定，厉声狡辩：
“一派胡言！此乃本官为体恤边关将士、自发筹措的善举，是本县利民之举，何来盘剥之？姑娘凭空污蔑本官、造谣朝廷，该当何罪！”
他刻意厉声震慑，想要以官威压人，逼她闭嘴。
这时，秦知韫身侧的瘦少年鼓起勇气，瑟瑟开口：“大人……我娘重病卧床，我只是想进城请郎中救命，我没钱交税，才不得已闯城……兵卒不问缘由，便要杀我……”
少年声音稚嫩颤抖，句句属实。
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