一行人整顿行装，辞别废弃旧关隘，策马继续向着黑风隘口进发。风沙势头渐渐减弱，天边透出一缕惨淡的白日天光，可荒原之上的寒意分毫未曾消减，凛冽北风缠在衣衫缝隙里，钻骨一般凉。
秦知韫收拢身上的素色劲装，指尖轻轻摩挲着腰间悬挂的一枚平安玉佩，这是当初夫君远赴边关前亲手赠予她的物件，一路相伴，也算聊解相思。她目光遥遥锁定前方蜿蜒隐入荒谷的土路，心底暗自盘算，至多一日路程，便能抵至险地黑风隘。
冬梅放缓马匹，靠至身侧，眉眼带着几分顾虑：“王妃，方才途经荒村，属下沿路留意地面蹄印，隘口附近断断续续留有不少马蹄踪迹，绝非寻常行旅所留，想来盘踞在此的山匪势力不。”
猎鹰早已将腰间短刀褪出半截，刀锋映着天光泛出冷芒，常年游走江湖、随军缉盗的阅历让他嗅觉格外敏锐：“这群盗匪盘踞黑风隘数年，专劫掠北上商旅，偶尔还会截官府传递军情的驿卒。
边关数次想要派兵清剿，奈何此地峡谷沟壑纵横，匪寇熟稔地形，屡屡躲入深山，大军进剿收效甚微。只是属下方才远远观望，这群人衣着破烂，不似穷凶极恶之徒，倒像是走投无路的乡间百姓。”
阿吉布年少一腔热血，手掌紧紧攥住长刀刀柄，眼底毫无惧色：“不论来历如何，拦路劫掠便是过错，凭我们几人的身手，足以杀出一条通路，若是他们不知进退，今日便顺势铲平这处匪窝，也算除却北上行路一桩祸患。”
龙央却没有这般乐观，眉头微微蹙起，视线扫过两侧逐步收拢地势的荒谷，两侧岩高耸陡峭，极易设下埋伏：“不可贸然逞强，对方摸不清我们来路，未必会直接出手，先探清虚实，能不动手便不动手，我们首要要务是赶赴北境，没必要在此处多造杀孽、耽搁太多时日。”
黑豹走在地面，耳朵不停来回颤动，忽然停下脚步，喉咙压低发出呜呜的低吼，身躯紧绷，死死盯住前方幽深狭长的谷口。
这便是预警。
所有人瞬间收拢心神，排布阵型，冬梅居于后侧看管行囊，猎鹰开路，龙央与阿吉布分列左右护住秦知韫，缓缓向着黑风隘谷口挪动。
还未踏入隘口深处，乱石堆之中骤然飞出数十支羽箭，破空之声咻咻不绝，密密麻麻封锁整条官道。
“来了！”猎鹰一声低喝，长刀旋舞翻飞，刀影织成一片屏障，不断劈袭来的箭矢，刻意避开射箭之人，只挡不攻。
紧接着，数十名衣衫褴褛、面带饥色的山匪自岩之后蜂拥窜出。这群人大多面黄肌瘦，身上仅有破旧短褐，手中兵器不过是柴刀、木棍，唯有为首一名满脸络腮胡的壮汉跨着一匹黑马，握着一柄锈迹斑斑的开山巨斧，目光在一行人鞍上的行囊，眼底只有求生的贪婪，并无半分悍匪的凶戾。
“过路的客商，识相些便把马匹行囊、干粮粮食尽数留下，我们只求一口吃食，可放你们一条活路！”匪首放声呼喊，粗粝的嗓音在峡谷之间来回回荡，“但凡敢顽抗，休怪我们下手不留情面！”
阿吉布按捺不住怒火，催马便要向前冲杀，却被秦知韫抬手拦下。
她端坐马背，神色淡然，不见半分慌乱，清亮嗓音穿透呼啸谷风，径直传到匪首耳中：“我们并非往来经商的旅人，此行赶赴北境边关，身负军国要事，行囊之中没有金银财宝，只有路上果腹的干粮与随身兵刃。
我观你一众手日，大可直，我分一半干粮赠予你们，何必以劫掠搏命？”
络腮胡匪首闻言先是一怔，随即放声嗤笑，眼底却藏着一丝窘迫：“姑娘得轻巧！我们若有活路，谁愿意躲在荒谷里做这种刀口舔血的营生？
往年官吏层层盘剥，风沙毁了良田，家中老饥寒交迫，不抢过路行人，一家人只能活活饿死！”罢他扬手示意，“弟兄们，动手夺粮！”
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