灰化区域的扩张速度在第二天趋于稳定，没有继续恶化，但也没有缩减。方默判断这是凋零庭在试探，不急于全面进攻，而是在持续施压，逼他分心。
莉莉娅在管城市日常运转。
小玲在木雕的引导下开始尝试控制空间位移异能，虽然十次有九次会把自己传送进墙壁里卡住，安雅每天最烦的工作就是从各种犄角旮旯里把她扒拉出来。
方默看到这条汇报的时候，嘴角控制不住地抽了两下。
第三天傍晚，范思濯回来了。
他推开风滚草酒馆包间大门的时候，灰头土脸，衣服上全是泥点子，脸颊上还有一道新添的擦伤。
方默给他倒了碗酒。
“怎么样？”
范思濯把酒一口闷了，从怀里掏出两枚巴掌大小的木质牌子拍在桌上。
木牌通体暗红色，正面刻着某种兽首纹样，背面是一串复杂的符号编码。摸上去的手感粗糙，但表面涂了一层不知名的蜡质涂料，在灯光下反射出暗沉的光泽。
“卡瑟兰王国暂住凭证，有效期一个月。”范思濯又给自己倒了一碗，“假的，但仿真度极高。那个老狐狸说了，过边检没问题，只要别被神殿的人亲自查验就行。”
“神殿查验能看出来？”
“灰烬神殿的祭司有一种类似精神探查的手段，专门甄别外来者。凭证仿得再好也糊弄不了他们。但普通边境关卡的守军用的是简易比对法，只核验纹样和编码的格式，不验内里。”
方默拿起一枚木牌翻来覆去看了看，确认没有明显的做工瑕疵。
“花了多少？”
范思濯报了个数字。
方默把剩下的银票推了过去。
范思濯接了，犹豫片刻，开口。
“方兄弟，我得跟你说清楚几件事。关于卡瑟兰王国。”
“你说。”
范思濯又灌了口酒，清了清嗓子。
“卡瑟兰跟天府武国完全不一样。天府武国虽然也不太平，但好歹有武道联盟维持秩序，有法有规有底线。卡瑟兰没有。”
他竖起手指头，一条一条数。
“第一，卡瑟兰的统治核心不是皇帝，也不是武道世家，而是灰烬神殿。神殿的大祭司话语权比国王还大。他们的国民从出生起就被烙印了信仰铭文，每个人的精神力都跟神殿有一丝连接。外来者没有铭文，所以在他们的传感网络里就是一个，理论上只要不凑到祭司跟前，就不会被发现。但如果运气不好撞上了……”
他比了个抹脖子的手势。
“第二，卡瑟兰的民风极端排外。他们管外国人叫，意思是不配被灰烬神火净化的废料。被发现身份的外国人，最好的下场是被抓去矿山做终身苦力。不好的，失踪。彻底的那种，连骨头都找不着。”
方默剥花生的动作没停。
“第三？”
范思濯的表情变得更加凝重。
“第三，卡瑟兰王国内部的势力分布和天府武国不一样。这里没有武道联盟，没有正规的赏金猎人行会。取而代之的是三股力量，灰烬神殿掌控信仰和精神领域，王室掌控军队和边境，而地下……有一个叫蚀骨商会的组织控制着所有黑市交易和灰色产业。万晓楼曾经试图在卡瑟兰建立据点，派进去过七拨人。”
“活着出来几个？”
“两个。而且都废了。”
范思濯放下酒碗，认真地看着方默。
“方兄弟，我不是劝你打退堂鼓。跟着你做事的这段时间，你什么本事我心里有数。但卡瑟兰那地方，不是本事大就能横着走的。它的危险不在于谁的拳头硬，在于你根本不知道规则是什么。”
方默把最后一粒花生壳扔进碟子里。
“所以你不打算去了？”
范思濯愣了一下。
然后笑了。
“我什么时候说不去了？我只是在告诉你，这趟买卖不好做。但你出钱，我出命，谈好的，不反悔。”
方默冲他抬了抬酒碗。
“那就三天后出发。你这几天准备一下路上的物资。卡瑟兰边境最近的关卡在，”
“北辰隘口。从落云城往西北走，经过野狼岭和枯木谷，大概十到十二天的脚程。”
“行。”
方默站起来，把凳子推回原位。
“钱不够的话提前说。物资清单明天报给我。”
他走到包间门口，忽然又顿住。
“对了，落云城这几天有没有什么异常？”
范思濯想了想，摇头。
方默没多说，推门出去了。
他说的“异常”不是指赏金猎人斗殴或者街头打架那种日常异常。
他是在想心儿。
从商队分开到现在，已经过去好几天了。方默对那个怯生生的侍女印象不深，见过太多可怜人了，在他的人生经验里，帮一把是举手之劳，但不可能把每个人都背在身上走。
他有更紧迫的事要做。
方默回到客栈，关上房门。
通讯器又亮了。
洛璃。
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