在吴天翊他们来到邵明城的前几天，京城下着大雪，凤仪殿内鎏金炭炉燃得正旺，此时皇太后王氏捏着《共谏削藩书》的手微微发颤，羊脂玉护甲在烛火下泛着冷光。
十七道藩王印玺在黄绢上排开，最末那枚“燕王翊”的狼首纹章尤为刺目，竟比她腕间的东珠镯子还要耀眼三分。
“诸位爱卿，”她抬眼望向阶下重臣，声音里带着惯有的威严，“这十七个藩王联名上书，言辞凿凿反对削藩，你们怎么看？”
首座的太傅李崇年捻着山羊胡，目光扫过奏疏上的“亲亲尊尊”四字，沉声道：“太后明鉴，削藩乃先帝遗志，关乎皇权稳固。如今藩王竟敢抱团抗旨，分明是目无君上！”
他顿了顿，有意无意瞥向一旁的镇北将军周弘，“尤其是燕王……”
“太傅慎言！”镇北将军周弘猛然抬头，甲胄上的獬豸纹章随动作轻响，“燕王手握北疆三郡三十万铁骑，又与羌族结盟，若逼得太紧——”他没说完，却在殿中激起一片寒意。
“周将军是要长他人志气？”尚书令王肃之冷笑，拂袖露出腰间的鎏金算筹，“我大乾国库每年拨给北疆的粮草银饷足可堆成山，他若敢反，先断了他的粮道！”
“断粮？”周弘拍案而起，震得案上茶盏飞溅，“您可知燕王世子几个月前单骑入羌庭，换得羌族‘狼首图腾’？如今羌族四十万铁骑他可是随时可以调动，若与燕王军合流——”
“够了！”皇太后抬手按额，翡翠流苏在眉心投下阴影，“哀家召你们来，不是听你们吵架的！”
她转向一直沉默的内阁首辅徐阶，“徐爱卿，你素有‘智多星’之称，说说看。”
徐阶往前半步，手中折扇“刷”地展开，扇面上“忠孝两全”四字是先帝御笔。
“依老臣之见，此事需分两面看。”他目光如刀，“藩王敢联名上疏，必有底气——听说燕王的两万‘献捷’大军已到邵明城，距京城不过两日路程。”
殿中气氛骤然凝固。皇太后猛地捏紧奏疏，指节发白：“你是说……他们敢兵谏？”
“非敢，是已备好了！”徐阶轻叹，“当年七国之乱，吴王也是以‘清君侧’为名。如今燕王援引《大乾律》中的‘宗室不得辱’条款，又以燕王妃‘谋逆案’为由头，占了法理先机。”
“那依你之见，该如何应对？”皇太后盯着徐阶扇面上的“忠”字，忽然觉得无比讽刺。
“缓兵之计！”徐阶合上折扇，“一方面下旨褒奖燕王‘忠勇可嘉’，着刑部速查燕王妃案；另一方面，暗中调京营拱卫皇城，将邵明城粮草先行控制——”
他顿了顿，“最紧要者，是稳住王公公那头的东厂，莫让阉党与藩王勾连！”
“哼！王公公今早还来请安，”皇太后冷笑，“说是燕王世子以献捷之名‘押送’罪妇几日就可到京城，分明是为逼宫铺路！”
“太后容禀，”太傅李崇年忽然插话，“老臣倒觉得，可借此次削藩整顿阉党。比如那刑部——”
“不可！”徐阶厉声打断，“刑部乃是阉党之人，动了等于逼阉党与藩王同流合污。太后若想稳局面，此刻需连阉党一起安抚。”
殿外风雪骤起，铜漏“滴答”声格外清晰，皇太后望着窗外的皑皑白雪，忽然想起先帝临终前的叮嘱：“藩王如虎，需以肉饲之，不可拔其牙。”如今看来，这“肉”竟是越喂越不够了。
“传旨吧，”她终于开口，声音里带着疲惫，“着刑部三日内查清燕王妃案，不得有误；各藩王所奏削藩事宜，待开春后再议。”
她顿了顿，目光扫过众人，“另外，让镇北将军亲率京营，去邵明城‘劳军’——就说哀家念及将士辛苦，特赐御酒百坛！”
忽而又垂眸沉吟片刻，唇角扬起一抹意味深长的弧度：“待燕王世子抵京后，哀家倒要会会这位以十万燕王军大败二十万北蛮铁骑的‘少年豪杰’，瞧瞧他究竟是长了三头六臂，还是……”
尾音隐在鎏金炉的青烟里，翡翠护甲轻轻叩击着案上的《大乾舆图》，在丹阳郡地界落下一道细长的阴影。
日子就这样过了几天，这天皇太后王语冰对着鎏金铜镜卸珠钗，鎏金雀尾步摇刚取下一半，便见掌事女官莲心捧着鎏金匣款步而入。
匣面“六宫之印”的蟠龙纹在烛火下泛着温润光泽，女官素白袖口沾着些许雪渍，指尖却稳如磐石，行至案前才轻轻将匣子放下。
“何事？”太后拨弄着鬓边珍珠流苏，镜中映出她眉间一点朱砂，红得像晨霜里的丹蔻。
“回太后，”莲心垂眸退后半步，声音如浸过冰水的丝帛，“刑部传来密报。”她抬手拂开匣上金丝绒，露出里面用素绢包裹的折页，封口处的火漆印着“刑狱密档”四字。
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