永寿宫内早已备好了暖炉与热茶，炭火噼啪作响，驱散了冬日的寒气。
太后娘娘高雌蕊端坐于凤椅之上，身着一袭暗红绣金凤纹的锦袍，鬓边簪着一支赤金点翠的凤钗，神色端凝而温和，眉间透露着一股有意无意的得意，她目光扫过满殿的命妇们，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。殿内众人齐齐跪拜，山呼千岁，声浪在暖融融的空气中回荡。
高雌蕊微微抬手，示意众人起身，目光却落在前排几位重臣家眷身上，缓缓开口：“今儿个是大年三十，诸位都是朝廷栋梁的家眷，一年辛苦，今日难得齐聚一堂，哀家心里甚是欢喜。”她顿了顿，端起茶盏轻抿一口，目光愈发柔和，“这岁末迎新，最讲究个团圆和睦。哀家瞧着你们一个个容光焕发，便知各家府上定是顺遂安康。来，都坐下说话，不必拘礼。”话音落下，殿内气氛顿时松快了几分，命妇们依言落座，面上皆带着恭谨的笑意，却各自在心中揣度着高雌蕊话里话外的深意。
高雌蕊看着满座的命妇们，心中愈发得意。她很享受当下的感觉，这种被众人仰望、敬畏的滋味。她轻轻抚过凤椅扶手上雕刻的凤凰纹路，指尖微凉，心底却滚烫。她想起当年先太后刘氏死后，她一步步走到今日，从处处受掣肘的皇后到如今当权的太后，其中的艰辛与算计，只有她自己最清楚。如今这满殿的命妇，哪一个不是看她的眼色行事？
她微微扬起下巴，缓缓放下茶盏，目光在人群中逡巡一圈，发现还缺了几位。她心中默数，嘴角的笑意淡了几分，随即又恢复如常，只是语气里添了一丝不经意的关切：“哀家听闻，镇北侯和护国公都回京了吗？如何不见呀！”
殿内一时安静下来，几位命妇面面相觑，却无人敢贸然接话。
正在众人愣神之际，殿外传来一阵稳健又急促的脚步声，紧接着内侍尖细的嗓音响起：“启禀太后娘娘，镇北侯府孙老夫人、镇北侯夫人、护国公家沈夫人到——”
话音刚落，就听见龙头棍敲击地面的声音，三声清脆，随后殿门大开。
“太后娘娘，就这么迫不及待地想要见到老身？”孙老夫人一身藏青团寿纹褙子，拄着龙头拐杖稳步踏入，身后跟着镇北侯夫人与沈夫人。
她虽年迈，步履却沉稳有力，目光如炬，径直走向殿中央，微微欠身行礼：“老身携家眷，给太后娘娘请安，愿娘娘福寿安康。”声音不高，卑不亢，却带着一股不容忽视的威仪。
“只是，不知道太后娘娘受不受得起老身这一拜？”她话音未落，殿内已是一片死寂。
殿内命妇们纷纷垂首，连呼吸都放轻了几分。
高雌蕊端坐凤椅之上，指尖微微收紧，面上却笑意不减，缓缓道：“孙老夫人说笑了，您是三朝老臣，又是镇北侯府的老封君，哀家怎敢受您如此大礼？快快请起。”说着，她微微抬手，示意身旁的宫女上前搀扶，语气愈发柔和，“老夫人年事已高，这般大礼，反倒让哀家心中不安了。您能亲自前来，已是给足了哀家体面。”
她顿了顿，目光扫过孙老夫人身后的镇北侯夫人与沈夫人，笑意更深，“哀家方才还念叨着，怎么不见几位老亲家，原来是老夫人带着家眷一同来了，倒显得哀家心急了。”
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