毕竟……临朔县的天气一日寒过一日。
此地地处北境边陲，入冬本就比京城早出一两个月。
眼下时节，白日尚且温和尚可熬住，可晨昏夜风凛冽刺骨，早晚若是不裹紧棉衣，根本扛不住彻骨寒意。
如今城外聚集着百姓，露宿荒郊、衣被单薄、粮草短缺。
长此以往，无需歹人来犯，单单是严寒与饥寒，便足以酿成大批百姓冻饿而亡的惨剧。
温以缇抓住这难得的转机，当即调度随行的两位工部官员，召集县衙工坊工匠人手，火速奔赴城外空地，连夜搭建临时棚户、安扎营寨，为流离失所的百姓遮风挡雨，暂且安顿其身。
县衙这番举措，依旧算不上周全妥帖，城内城外的百姓心中依旧不满与怨怼。
百姓心心念念的，是城门大开，是彻底脱离险境、踏入安稳县城。
迟迟等不到入城许可，城外人群之中，最初的躁动与暴动已然酝酿再起。
可就在民心即将彻底溃散、动乱一触即发之际，众人亲眼看见大批官吏匠人奔走忙碌，一座座简易营帐快速搭起，温热的粮草、御寒的粗布依次分发到手。
喧嚣嘈杂的人群，竟诡异地渐渐安静下来。
绝境之中，所求本就不多。对这些仓皇逃难、家破人亡的百姓而言，官府没有彻底弃他们于荒野，肯出手接济、予他们一线喘息生机，便尚有活下去的希望。
与此同时，县衙也差人对外细细解释缘由，道明其中利害。
城外逃难人数庞杂，局势混乱，无人能确定人群中是否潜藏歹人奸细。
倘若贸然大开城门、将所有人尽数放入城中，一旦敌寇混杂其中、里应外合，整座临朔县城都将陷入覆灭之灾。
这番考量层层传开，不少百姓也渐渐冷静下来。心中虽仍有委屈不甘，却也隐隐明白，这般谨慎，并非全然冷漠无情，而是为保全整座县城的安危。
民怨，终究慢慢平复了大半。
连日来，温以缇日日随同养济院众人出城，安抚流民、施粥济粮，逐一巡查城外营寨的安置情形。
忙碌之余，她始终暗自留心，细细在逃难的人群中搜寻刘婶一家人的身影。
可日复一日寻觅，终究一无所获。
不止刘婶一家尽数杳无踪迹，当初一路引路、载她们奔赴县城的老汉车夫，也从未出现在流民队伍里。
放眼整片城外安置的难民，竟没有一人来自她们曾待过的那镇上。
心底的侥幸一点点磨灭殆尽，温以缇的神色愈发沉凝。已然不用多猜，那整镇上的乡亲，恐怕已惨遭不测。
乱世荒寒，民生如草芥，这般惨烈现实，让她心绪有些难平。
眼下正是收拢民心、重塑养济院声望的关键时机。
温以缇便带着曹慧欣等人，日日往返，安抚百姓、照料老弱，耐心向流民宣讲养济院的职责与初衷，告知朝廷抚恤孤贫、救济百姓的规制与本心。
一番勤恳奔走下来，城外百姓感念她们的体恤照料，心中怨怼渐消，反倒对养济院多了诸多认可与赞许。
可越是深入民间、接触底层百姓，温以缇心中的怒火便愈发难压。
她陆续问询周遭逃难的乡民，竟发现大半人全然不知养济院为何处？
要知道，临朔线养济院设立至今，已有整整半年之久。
朝廷专项拨款、特意放宽规制、倾斜资源，本是为庇护边境贫苦百姓所设，到头来当地百姓却一无所知。
足以见得这临朔养济院形同虚设，林院使在位半载，尸位素餐、庸碌无为，一点实事都未曾做成。
看着一旁依旧毫无半点悔过精进之意的林院使，温以缇早已倦怠，连训斥的心思都没有了。
庸者无为，姑息至此，早已无可多说。
城内，周县令早已安排人手在各处仔细盘查搜检，连日排查下来，并未发现歹人潜入城中的蛛丝马迹，城内不少官吏百姓稍稍松了心。
可温以缇与金御史始终对这位行事懦弱、眼界狭隘的周县令心存戒备，反复叮嘱随行众人，不可松懈，必须时刻保持警醒，不能掉以轻心。
僵局不能一直拖延下去，城外驻军迟迟没有音讯，多日等待杳无回音，温以缇终于按捺不住，单独面见周县令，开门见山发问。
“周大人，驻扎在城外的守军，究竟怎么回事！”
周县令说话依旧吞吞吐吐：“这……下官实在不清楚内情。我前后加派了好几拨人手前去求援送信，可派出的人尽数石沉大海，没有一人折返回来。”
温以缇目光冷冽，一眼便看穿他仍在刻意隐瞒实情，语气陡然沉了几分：“周大人，事到如今，你还要继续装糊涂吗？我问你，甘州周华浦与建州知州与你是什么渊源？”
周县令身子猛地一僵，眼中掠过一抹猝不及防的诧异，讷讷反问：“温大人……为何突然提起……”
温以缇静静凝望着他，目光带着极强的压迫感。
周县令被看得无处躲闪，只能硬着头皮回话：“我与他们二人同属周氏宗族，不过只是远支族人，并非嫡系本家。”
心中所有猜测尽数落地，温以缇唇角勾起一抹冰冷的笑意，从容落座，直视着对方：“既然是同宗，你不可能没听过我的名号与行事。”
周县令眼神飘忽躲闪，连忙摆出恭维的姿态：“温寺卿身为当朝数一数二的女官，朝野上下，何人不知，何人不晓。”
“不必在这里假意吹捧。”温以缇打断，话锋骤然锋利，“你们周氏一族，就不怕我修书一封，将此间种种实情呈报贵妃与七公主，揭发你们周家暗藏祸心、意图不轨吗？”
这话如同惊雷砸在周县令心上，他瞬间神色慌乱，连连摆手：“温大人万万不可口出此言！饭可以乱吃，话却不能乱讲，我周家何时存有叛心？”
温以缇没有给他辩解的余地，再度开口直击要害：“你们周家，是什么时候搭上顾世子这条线的？外界早有风声，说你这位临朔县令，与顾世子往来过从甚密。起初我只当是北境同僚之间的寻常交际，如今看来，你们周氏图谋，远比表面看上去要大得多啊。”
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