「瞧瞧人家，这才是光宗耀祖呢。」一个老汉感叹道。
「是啊，我家那小子要是也能去从军立功就好了。」另一个中年妇人说。
「你舍得？」
「舍得，为了光宗耀祖，有啥舍不得的？总比在家里种地强。」
「就是，现在去从军，不但有粮饷，立了功还能升官发财，老婆孩子都跟著沾光。这样的好事，打著灯笼都找不到。」
这样的事情，正在大明各处发生著。
直隶、伊犁、碎叶、安西、关陇、甘肃————
那些有将士在前线立功的地方，官府都亲自登门，敲锣打鼓，把朝廷的恩典送到家门□。
立功的，有赏赐，有升迁；战死的，有抚恤，有荫封。
这是大明的规矩。
也是大明的底气。
人群外围，两个少女正踮著脚尖，好奇地望著这一幕。
一个温婉秀气，眉眼间带著几分书卷气，肌肤胜雪，站在雪地里像一朵刚开的梅花。
正是项嫣，今年十六岁，大同守备官项忠之女。
一个灵动活泼，眼睛亮晶晶的，笑起来有两个浅浅的酒窝，整个人像一只欢快的小鹿正是薛桐，今年也是十六岁，燕京府刑曹主事薛通之女。
两人都穿著厚厚的棉衣，外面罩著素色的斗篷，将脸遮住大半，只露出一双眼睛。
身后各自跟著一个仆人，警惕地看著四周的人群，不时提醒小姐注意脚下。
「嫣儿，你听见了吗？那个张大山千户，立了功，他老婆就被封了孺人，他儿子还荫了云骑尉呢！」薛桐压低声音，却掩不住兴奋，眼睛亮得像星星。
项嫣点点头，眼中也带著一丝向往：「大明对将士们，是真好，赏罚分明，从不亏待。」
「那当然。」薛桐道，语气里带著几分自豪。
「我听我爹说，咱们大明的军功赏赐，比金国、宋国要丰厚多了。」
「只要立了功，不但自己升官发财，连老婆孩子都跟著沾光，那些战死的，朝廷也会养他们的家人，孩子读书，老人养老，都不用愁。」
「我爹就常说，这样的朝廷，值得卖命。」
项嫣轻轻嗯了一声，没有说话。
她的目光透过人群，落在那张告示上。
百户张大山，立功升迁，妻封孺人，子荫云骑尉。
她想起自己的父亲，父亲曾经也是百户，也是从军打仗，灭了金国之后便留在大同守备，负责剿匪和维持地方治安。
父亲也时常感慨，自己身体不复当年，恨不能再提刀上马，追随陛下征战万里了。
想到这些，项嫣的脑海中又忽然闪过了一道身影那个今年上元夜，在燕京城里，从歹人手中救下弟弟的人。
大皇子殿下。
听说他也去了西征。
他现在在做什么呢？在钦察草原上打仗，在风雪中行军，还是在帐篷里想著远方的家人？
项嫣的脸微微有些发烫，连忙低下头去，假装在看脚下的雪。
薛桐却没注意到她的异样，自顾自地说著：「嫣姐姐，你说这次选秀，咱们能选中吗？
」
项嫣回过神，轻声道：「谁知道呢，那么多秀女，选上的也没几个，听说各地的秀女加起来，有好几百呢。」
而这，还是在当地经过了两轮初选，筛掉了大量女孩之后的结果，留下的都是最优秀的。
「好几百？」薛桐瞪大了眼睛。
「那选上的概率也太小了吧？」
「所以啊。」项嫣笑了笑。
「别想那么多，选上了是命，选不上也是命。」
「那也得试试。」薛桐攥著小拳头，眼睛亮晶晶的。
「万一选上了呢？万一————万一能嫁给大皇子殿下呢？」
说著，薛桐笑嘻嘻地挽住项嫣的胳膊，凑到她耳边，声音低得像蚊子哼：「嫣儿，你别装了。」
「上元夜那件事，我可都记著呢。大皇子殿下救了小虎，你当时看他的眼神，我都看见了。那眼睛里的光，骗不了人。」
项嫣的脸红得像煮熟的虾子，伸手就要去拧她的嘴：「你胡说什么，谁————谁看他了！」
薛桐笑著躲开，一边躲一边说：「哎呀呀，还不承认，当时你盯著人家的背影看了好久，我叫你好几声你都没听见。」
「后来回去的路上，你一句话都不说，光在那发呆，不是在想人家，是在想什么？」
「薛桐！」项嫣又羞又急，追著她要打。
两人在雪地里笑闹了一阵，气喘吁吁地停下来，都红了脸。
薛桐喘著气，认真地看著项嫣：「说真的，大皇子殿下确实好，长得英俊，又有本事，待人还和气。」
「要是能嫁给他，那该多好，我看整个燕京城的姑娘，没几个不想嫁他的。」
项嫣低下头，却说不出话来。
想嫁？
她当然想过。
上元夜那晚，那个年轻人在灯火阑珊处而来，挥手间救了弟弟。
那样的身份，那样的气度，那样的风姿————
她怎么可能不想？
可想了又能怎样？
他是天上的月亮，她是地上的露水。
月亮只有一个，露水却遍地都是。
「想什么呢？」薛桐见她发呆，轻轻推了她一下。
项嫣摇摇头，笑了笑：「没什么，就是觉得，能来大都参加选秀，已经是很难得的经历了，能不能选中，随缘吧。」
薛桐点点头，又道：「对了，等明年四月三选之后，要是选中了，咱们就得进储秀院学规矩了。」
「听说要好几个月出不来，天天学什么礼仪、规矩、女红，可闷了。」
「那也是没办法的事。」项嫣道。
「进了宫，就得守宫里的规矩。总不能像现在这样，想出来玩就出来玩。」
薛桐嘟著嘴，一脸不情愿：「想想就闷。还不如现在这样，多自在。」
项嫣笑了笑，没有接话。
她的目光再次望向那张告示，又望向远方。
那个方向，是西方。
是西征大军所在的方向。
殿下，还好吗？
有没有受伤？有没有吃饱？有没有穿暖？
雪花飘落，落在她的发间，落在她的肩上，落在她长长的睫毛上。
远处，锣鼓声渐渐远去。
人群也渐渐散了。
项嫣拉起薛桐的手，轻声道：「走吧，该回去了。再晚，娘亲她们就该说了。」
薛桐嗯了一声，跟著她往回走。
她们俩都是为了选秀才来大都的。
年初朝廷就下了选秀的旨意，可大明疆域太大，一层层传下去、办起来，著实花了不少时间。
这两人凭著自身条件，轻轻松松就过了燕京府本地的初选、二选。
之后便和全国各地的秀女一样，动身前往大都，参加后续的遴选。
一路舟车劳顿，耗了不少日子，等她们赶到大都时，已经入冬了。
而第三轮选秀，定在了明年四月份。
这段等待的时间里，各地来的秀女要么住朝廷统一安排的储秀院，要是在大都有自家宅子，也可以自行居住。
她俩家里虽说不上什么顶级权贵，但父亲也都是中层小官、将领，早早就派人在大都置办了两处相邻的小院落，就当是给她们日后的嫁妆了。
雪还在下。
整个大都，都笼罩在一片白茫茫的静谧之中。
远处，皇宫的琉璃瓦上，雪积得更厚了。
李骁站在窗前，望著外面纷纷扬扬的大雪，手中还握著那份捷报。
金刀、蒙哥、长弓————这些年轻人，都在战场上证明了自己。
大明的未来，后继有人。
他望著西方，喃喃道：「明年开春，朕等你们的好消息。」
窗外，雪落无声。
万里之外的钦察草原上，明军大营里，篝火正旺。
金刀坐在帐篷里，望著炉火发呆，炉火映在他年轻的脸上，忽明忽暗。
其其格坐在角落里，小心翼翼地给他倒了一碗热奶茶，用半汉语半钦察语，磕磕绊绊的说道：「百户，喝点吧，暖暖身子。
金刀接过碗，喝了一口，没有说话。
其其格看著他，欲言又止。
「怎么了？」金刀问，经过这么多日的相处，金刀也能说一些钦察话了，其实和突厥话有点相似。
金刀会突厥话，说起钦察话来自然也轻松。
「殿下————」她低下头：「您说，明年开春，还会打仗吗？」
金刀没有犹豫，直接点头。
「会。」
其其格的身体微微颤抖了一下。
金刀看著她，忽然问：「你怕？」
其其格咬著嘴唇，没有说话。
金刀放下碗，望向帐篷外茫茫的雪原。
「怕也没用。」
「仗，总要打的。」
他的目光变得坚定。
「而且，我们会赢。」
帐篷外，风雪呼啸。
武泰八年的最后一个月，就这样在雪中慢慢过去了。
新的一年，即将到来。
新的战争，也即将开始。
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