对于汉军来说，王弥的消失确实是一个谜题。
因为单纯就形势上来看，王弥已经处在一个无处可逃的绝境。从建邺处离开时，齐军可谓是遭遇了史无前例的大溃败，一开始虽然还有数万大军，但军心已散，将士们饥肠辘辘，又精疲力尽，甚至有些人身上还带有疫病，更何况身后还有刘朗的追击，身前还有顾众的阻拦。如此情形下，齐军就开始出现了大规模的掉队减员。
光建邺溃败后的前三日，王弥就被刘朗驱逐著被迫行进了三百里，一口气从秣陵赶到了永世，根本没有什么反抗，齐军的三万余众直接因此减员近两万人，消失逃匿的人到处都是。
只是这些掉队的人不敢直接投降，原因是在此前渡江后，他们流寇习性发作，在三吴地带抢掠了一通，故而担心会被汉军与吴人报复，干脆便想著躲藏山林，落草为寇，做回自己的老本行。汉军为了搜捕这些人，降低其影响，不得不降低速度，这也才给了王弥进一步流亡的时间，又绕了个圈子，从永世跑到了无锡。
王弥在这里还留守有八千守兵，专门负责转运三吴到建邺的物资，至此才算能稍微得以喘息，但这根本无法扭转恶劣的局势走向。
齐人能够在扬州立足，归根到底是强盛的军势，让吴人们不敢与之抗衡。可如今齐人沦落到这等田地，吴人哪里还会有好脸色？一听说汉军已经取胜，天子又表态不追究前嫌，之前被齐人威逼贡赋，又被迫遣送人质等等仇怨顿时涌上吴人心头，如贺循、薛兼等人，便纷纷纠合部曲，相互联络，号称要讨伐王弥。
这使得王弥根本不敢在无锡久留，可接下来该去哪儿呢？王弥的第一反应便是想设法渡江北返。可他也想像得到，刘羡此刻必然已经封锁了包括京口在内的所有长江渡口，他现在想要从中渡江，必然难如登天。但最要命的问题是，他现在把水师丢了个精光，连船都没有，难道靠自己游回去吗？那怕是只会沦为鱼鳖的饵食了。
故而王弥理智地放弃了这个想法，稍作斟酌后，决定先行南下。
表面上看，南下是一个极为艰难的选择，因为齐人没有任何根基，当地条件又艰苦，可王弥以为，未必不是一条活路。因为汉军需要一定的时间来重新恢复扬州的秩序，也必然重点防御海上，很难料到王弥会舍弃归途，直接南下前往广州。那里山林密布，正适合齐人这种流寇四处流窜，神出鬼没，汉军必然难以追捕，等躲过风头，无论是换个地方继续肆虐，还是设法造船返回青徐，都可以见机行事。
可王弥没有料到的是，自己还是输了一招，他能想到的策略，刘羡早就了然于心。等王弥率部急行军南下，穿越会稽郡，即将进驻至临海郡时，正好在鲒鲯亭撞上了自交州北上的郭诵所部。双方仓促之间遭遇交手，齐人又疲累无比，结果自然是养精蓄锐的汉军取胜。
王弥至此算是一败涂地，队伍进一步缩减到只有四千余人，他们只好又仓促北上，奔波数日，强行进攻与钱唐毗邻的盐官城。因为王弥之前已经作势南下，当地的吴人正在忙著与汉军进行磋商，没人想到，王弥竟然还会杀个回马枪，所以盐官城防御薄弱至极，到底还是为王弥拿下。
只是走到这一步，王弥算是彻底地走投无路了。他此时才算是明白，究竟什么是真正的天罗地网。这一路走来，宣城、会稽的道路竟然都被汉军提前封锁，而且拷掠沿路捕获的村民可知，就连新安的道路也有汉军布置。
这种感觉真是叫王弥毛骨竦然，他与孙秀一样，自幼便做了道士，最擅长的便是审视人心，往往三言两语便能看透旁人的底细。这让他颇为自得，自比是天选之人。可这次面对刘羡，他总算体会到了被人看穿的滋味，仿佛思绪如透明般毫无秘密，这破天荒地让王弥产生了一丝疑虑：莫非刘羡真是真命天子？
不管王弥信不信此事，至少他麾下的士卒们是确信无疑了。即使打下了盐官城，还是有大量士卒趁夜逃亡，等到正月上旬，王弥麾下就仅剩下千余人。哪怕是王弥自己都很难相信，他还有绝处逢生的机会，不过在城中静静等死罢了。
谁知天无绝人之路，就在这最为绝望的时刻，一个人站了出来，为他指点了一条活路。
此人不是旁人，正是一直为王弥裹挟的佛图澄。
虽然在战败逃窜的过程中，王弥被迫放弃了各种人质，可他仍然忌惮佛图澄在信徒中的影响力，唯恐在战败之后，佛图澄到扬州挟私报复，那后果就不堪设想了。作为天师道的监天，王弥尤其明白宗教的影响力。因此便以其为人质，依旧试图胁迫佛图澄为己所用。
一路上佛图澄被迫随王弥东奔西走，一直面色平静，沿途只是诵经而已，渴了便饮雪水，饿了便吃些野菜，困了便裹块从西域带来的羊毛毯子，竟然也挺了过来，全然看不出是位七十余岁的老人。等到了盐官城，许多齐人都如同脱了一层皮，佛图澄依旧老神在在，如同刚从建邺出发一般。
王弥也不禁对这位老胡僧有几分佩服了，他身处彷徨之境，闲著也是闲著，有一日见佛图澄正在打坐，便与他闲聊道：「大和尚，你不怕死吗？」
和尚一词本是梵语，意指德高望重的出家人，大众之师，引路人。是佛图澄自西域远来中土以后，才贴切地将此词翻译为和尚。王弥如此尊称佛图澄，足见其态度之转变。
佛图澄并没有立即回答，而是先诵经完毕，后双手合十，对王弥微笑道：「王施主说笑了，贫僧既然已经遁入空门，自然无所谓生死。」
「无所谓生死？」
「世尊有言，耳、鼻、舌、身、意触生受非我，意触生受是生灭法；若是我者，我复应受生死，是故意触生受是我者，是则不然，是故意触生受非我。」
佛图澄先是念了一段《阿含经》，而后徐徐解释道：「王施主，生并非开始，死并非结束，世道永恒不变的只有无常与苦难。太过在意生死与超脱，就会有贪嗔之祸，只有舍弃生死，达到空我之境界，才能用佛性感受，脱离生死，究竟涅槃。」
王弥闻言，难免有所动容，他又问：「既然和尚你连生死都不在乎，那功名利禄也当如浮云，你在世上还有何所求呢？」
「善哉，善哉。」佛图澄念了一句佛号，淡淡道：「施主又说笑了，在下是出家人，唯一的心愿，自然是弘扬佛法，普渡众生，能让天下众生都不再受烦恼蒙蔽，能从苦海中得到解脱。」
「解脱……」佛图澄的言语令王弥若有所悟，颇生感触。
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