虽在兖州的主要战场上，汉军与东军的主力才进行初步接触，并且似乎还处在相互布局试探的阶段。但从整个中原战场上的角度来看，双方的交战烈度正在急剧上升，不止是在长垣即将爆发大战，荥阳李矩方向正在交战，下邳方向也同样在激烈交战。
刘朗军八千骑军，以韩璞、刘演为副，用严嶷、郑雄为佐，中间六百里山河，他们花七日飞渡。就在九月中旬，他们已经抵达彭城之中，稍作补给，然后又进驻到下邳城西北八十里处的武原城。
武原城地处在淮北地区一片狭的丘陵地带，是两汉时期在这里设立的一座县城。原本无甚奇特，但到了汉季之时，陶谦治理徐州，由于曹操之父曹嵩避难徐州时因家财意外被劫杀，致使曹操与陶谦开战。曹操沿著泗水大肆屠杀，一度杀得泗水为之不流。陶谦大败之下便移师于武原，试图从此威胁曹操的后路，加上刘备率军前来襄助，这才躲过了一劫。
经历此事后，武原的城防略有加强，虽不如彭城、下邳，但也要强过其余的寻常城池。城中甚至还有两座天师道的道观，据是黄巾之乱时建造的，即使两年前也香火鼎盛。只不过因为如今石虎南下，城中的道士们多趁乱逃走，导致有些冷清。
刘朗牢记著刘羡「非到必要时刻，不得扰民，并及损坏佛庙宫观」的吩咐，军队入城之际，即传令麾下各营，绕开这些道观，驻扎在城外，并且又命专人保护守护这些道观，以免有士卒进去闯祸扰民。这也算是自青城山吃过的苦头，如今天子既然以太平真君自称，不仅要时时表现出爱民，对道士做事自然也就要更加慎重。
只是在抵达武原之后，刘朗难免心事重重。
因为沿路举目所望，可谓是一片断残垣，此时石虎已经接连屠了七座坞，他的恐怖战在徐州大获成效，致使得所有坞主都倍感惶恐，他们只能战战兢兢地向石虎输送粮秣，补充兵员，以希冀石虎能够放自己一命。但心中同时又痛恨至极，眼见得陇西王从濮阳远道而来，他们大喜过望，如同看到了救星，又纷纷向刘朗诉苦，以致于忘了自己有变节的嫌疑。
刘朗也不会和他们计较此事，尤其是他亲自路过三合坞之后，当地确实再无人烟，尸骨都无人收拾，这让他倍感责任巨大。所以扎营之后，差不多就在支屈六前来汉军大营前叫阵挑衅的前后脚，刘朗便也与东军较量了第一阵。只是与支屈六主动挑衅不同，这次，主动发起攻击的，乃是汉军一方。
刘朗本人其实还要更急躁一些，他受刘羡的影响，一贯习惯于强攻，以此来获得主动权，所以试图更早一些发动进攻，但这被随行的凉州将领韩璞给劝阻了。
韩璞认为，这次敌众我寡，形势凶险，所以不能冒进，要注意节省士卒的体力，进止有节。他的看法获得了其余诸将的赞许，所以汉军这一行的速度远没有到达极限，反而每日都保留余力，要求做到召之即能来，来之便可以作战。
而与东军交手的第一战，刘朗所部就全力以赴，又和支屈六一真正接战就率部后撤的做法不同，这一战，两军从午时打到了傍晚。
他首先没有立刻去追寻肆虐徐州的石虎，而是去进攻石堪所部。因为石虎之所以敢在徐州肆无忌惮，就是因为他有石堪可以作为后继，而只要击退石堪，刘朗能够率军与城内的杜弢所部汇合，石虎失去了后援，自然也就无力退后青州了。
石堪本人作为石勒的义子，向来便以骁勇善战闻名，他手下又有骁将三人，一个叫刘征，一个叫石远，一个叫管光。这三人曾随石堪一齐劫掠张方的后方，杜弢包围彭城时更是一度将杜弢击退。与这样的敌人动手，战事自然就显得艰难无比。
可以，从两军开始交战的那一刻起，战斗便直接进入了惨烈的鏖战。
如今刘朗麾下的八千骑兵，可以分为三个部份，分别是两千安汉军，两千禁军，四千关西军，论甲胄与战斗力，其中自然是禁军最为精良，按理来应该作为后备军使用，但刘朗为了加强各部的团结，到底是让关西军选择压阵，然后让禁军打头阵，试图突破东军在下邳城外堆砌的围水长围。同时，如此勇猛的攻势，也能让东军误判关西军队的战斗力。
然而石堪也算得上是一名老将了，他比刘朗要大上近十岁，耐得了苦战。双方在垒之间交战几个时辰，好难得看见东军露出些许疲态。刘演试图请命轮战。但刘朗却无法派出关西军再战。原因很简单，与此同时，也有一支东人骑兵跑出营垒，站在交战阵地的右侧虎视眈眈。
这支军队在此处不动，可威胁却非常大，汉军见状也做出作战不支的表现，但石堪就是不上当。这使得刘朗始终不敢投入全部兵力。所以打到夜色降临，汉军营盘都没有树立，再打下去，那就不是险中求胜，而是自寻死路了。无奈之下，刘朗等人只能鸣金收兵，从长计议。
到艾山山脚宿营一日夜后，汉军扎起营盘，接著与东军再战。石堪可谓是寸步不让，两边在长围下针锋相对。汉军在下邳城前接连鏖战数日，汉军各种机关算尽，从头到尾，石堪只用一招进行应对：你要攻，我便守，你要走，我不送。他完全按照石虎的要求，不求大胜对方，但求长围牢固。这就是所谓的心如铁石，八风不动吧。
须知此时的东军麾下有近四万人，其中有两万多人是强挣来的壮丁，是士卒也勉强，民夫更加恰当。剩下的一万多人才是东军的战兵，可这仍然要比刘朗所部多得多。而且在筑成堤坝长围之后，民夫也能发挥一定的作用，在远处的望楼上进行射击，可城内被水泽浸泡的杜弢所部却无法提供援助，这使得刘朗的困境非常明显。
他想要快速地为下邳内的杜弢解围，基本上唯有用诱敌一个办法，将他从堤坝的长围中给骗出来，再设法打一个胜仗，如此才能打破这个铁围。可现如今，石堪表现得如同铁桶一般，就是不肯远离长围半步，这让汉军无从下手，拿他还能有什么办法呢？刘朗也只好召集诸将，从长计议。
「殿下接下的这个任务，实在不是一件易事。」严嶷连连叹气道。
顿兵城外十余日，接连不断地交战，纵然刘朗再如何身先士卒，英勇善战，士卒的折损总是不可避免。八千骑兵，虽然马匹还保持完整，可人员伤亡已经数百。如果强行这么打下去，八千人经不起消耗。
刘朗是主将，径直坐在主位，也正因为位置突出，众人可以清晰看出，诸将里他最为年轻。论智谋和冲锋陷阵，如今的刘朗已是一把好手，但这并不是已经尽善尽美，至少从目前他的神色来看，还是欠缺些许沉稳的气度。因为这几日进攻不顺，让他非常烦闷，甚至可以是躁郁。
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