十月一日。
北方铁路干线。
窗外收割后的麦田在连绵的秋雨中萧瑟，偶尔闪过的农舍冒著白烟。
在列车尾部的私人车厢里。
李维看著窗外，单纯的发呆。
坐在他对面的是安帕鲁，正在整理一摞厚厚的关于橡胶种植园债务重组的文件。
在车厢的角落里，赫尔曼，魔工院院长，对著一张展开的机械图纸皱眉，手里拿著一把卡尺比比划划。
「阁下。」
车厢门被推开。
一个年轻人走了进来。
尤利乌斯，这次的专职随行秘书官。
「还有三十分钟抵达安哈特车站。」
尤利乌斯走到办公桌前微微欠身。
「知道了。」
李维收回看向窗外的目光，转过椅子。
「在这之前，尤利乌斯，再跟我确认一遍行程。
「我需要在下车前知道，我在贝罗利纳将来半个月的每一天是属于谁的。」
「是，阁下。」
尤利乌斯打开手里那本厚厚的黑色记事本。
「根据您的指示，以及帝都各方面的预约函，行程安排如下。」
尤利乌斯清了清嗓子，开始复述。
「十月二日，也就是明天上午。
「九点，您需要前往帝国陆军大学。
「虽然您拒绝了公开演讲，但校长坚持要在小礼堂为您举行一个闭门座谈会。
「参与者是本届高级指挥班的学员，以及部分留校任教的青年军官。
李维点了点头。
「把我当陆大教授了说是，他们好歹给我一个客座教授的头衔啊……」
「好的，已记录。」
「这个不用记！」
哈哈哈哈——
车厢里响起一阵欢快的笑声。
尤利乌斯翻过一页。
「十月二日下午两点。
「地点是陆军总参谋部。
「赫尔穆特元帅的办公室。
「参与人员除了元帅本人，还有军需总监以及装备部的三位次长。
「议题是关于96V1迫击炮的可行性，以及……关于安南橡胶计划的军事背书问题。」
旁边的赫尔曼抬起头，插了一句嘴：「告诉那些装备部的老顽固，如果他们不想让新式卡车在烂泥地里趴窝，就最好闭上嘴听我们的……从丰饶大陆来的橡胶不行，我们需要安南的货。」
李维和安帕鲁都给了赫尔曼一个白眼。
「我会转达赫尔曼院长的意见。」
尤利乌斯严谨地回答，然后继续念道。
「十月三日，全天。
「这是一场非正式的会晤……地点在皇家私人猎场。
「邀请人是威廉皇太子殿下。
「名义是秋季狩猎，但根据皇太子秘书官的暗示，届时会有几位来工业区的钢铁巨头到场。」
「我看来者不善啊。」
安帕鲁双手抱胸。
「钢铁巨头们对我们在搞的煤钢共同体很不满。
「他们觉我们在压低煤炭价格，抢他们的市场份额。
「皇太子这是想做和事佬吗？」
李维摇摇头，道：「我看是件小事，更有可能是我正好过去，皇太子殿下就顺带把皮球推给我了。」
跟威廉皇太子，私底下接触虽然不多。
但两年多的观察来看，那位皇储殿下，这回估计更像是被烦到了，直接把问题抛给了他。
「继续。」
「是。」
尤利乌斯的声音变更加谨慎。
「十月四日，上午十点。
「地点是帝国枢密院。
「这是一场正式的御前会议。
「您需就橡胶计划，与联合舰队提议进行详细说明。」
李维点点头，然后疑惑地看向尤利乌斯。
「就我一个人？」
他指了指安帕鲁和赫尔曼。
「他们两位也在随行名单中。」
「哦，继续。」
「十月五日，暂停公务。」
尤利乌斯看了一眼李维的脸色。
「这一天是希尔薇娅殿下特意交代的……休息日。
「虽然殿下没有随行，但她通过电报给您预约了贝罗利纳的一家私人裁缝店，以及晚上的歌剧院包厢。
「她说您需要几套在帝都能见人的新礼服。」
车厢里的气氛稍微松弛了一些。
李维闻言揉了揉眉心，他能察觉到安帕鲁和赫尔曼这两人眼中的打趣。
「希尔薇娅……哪怕隔著几百公里，她也不忘折腾我！好吧，保留这个行程，我也确实需要换身衣服……」
「十月六日到十月八日。」
尤利乌斯的语速加快。
「这三天是重头戏。
「法兰克王国的商务代表团将抵达贝罗利纳。
「您将作为奥斯特方面的首席谈判代表，与法兰克人进行关于安南殖民地农业资源置换的谈判。
「这是绝密行程！对外宣称是两国关于铁路技术的交流会！」
这回是安帕鲁开口：
「这三天才是硬仗，也是一场典型的双赢博弈。
「法兰克人现在的处境很微妙，他们的橡胶园虽然优质，但受限于目前的海洋封锁，产品积压严重，甚至面临破产风险。
「需要让他们清楚，我们不是去掠夺，而是去帮他们盘活资产。」
「没错，是去给他们送流动性。」
李维微笑著补充道，语气温和而自信。
「我们用优质的铁路债券和急需的工业品，去置换他们带不回本土的橡胶产能。
「这对他们来说是雪中送炭，对我们则是补齐短板。
「这是一场真正的合作共赢，只不过在这个特殊时期，我们稍微占据了一点点主动权而已。」
「十月九日。」
尤利乌斯翻到了新的一页。
「外交部酒会。
「外交大臣邀请您出席，主要是为了向大罗斯和土斯曼的驻帝都大使展示一种团结的姿态。
「您需要露面，喝几杯香槟，然后接受一些毫无意义的恭维。」
「知道了。」
李维摆了摆手。
「告诉外交大臣，我会按时到场。」
「是，已记录。」
尤利乌斯拿起笔，在记事本上划掉了一行，然后继续。
「十月十日。
「帝国皇家魔工院。
「您需要去见几位炼金术士和魔导工程师。
「赫尔曼院长提交的名单，关于内燃机技术瓶颈研讨。」
「这个必须去。」
赫尔曼把手里的卡尺拍在桌子上。
「如果解决不了气缸高压下的金属疲劳问题，我们的超前想法永远只能停留在图纸上。」
「十月十一日到十三日。」
尤利乌斯的声音变有些犹豫。
「这几天的行程……目前是空白。
「但是，有几封来自不同家族的私人邀请函。
「包括洛林大臣，以及几位在帝都拥有巨大影响力的军事贵族家主。
「他们希望以私人身份请您喝茶。」
李维沉默了片刻。
可露丽的父亲。
也是帝国财政大臣。
那位老狐狸……
「安排在十二日晚上。」
李维说道。
「只去洛林大臣府邸。其他的……就说我在准备向皇帝陛下的述职报告，需要另外安排时间。」
「好的。」
尤利乌斯记录下来，然后翻到了最后一页。
「十月十四日。
「这是暂定行程，但也是最重要的。
「皇宫，正殿。
「如果一切顺利，皇帝陛下将在这一天召见您。
「这不是例行述职，而是关于帝国未来十年南向战略的御前会议。
「宰相、两位陆海总长、国防大臣、外交大臣、殖民地事务大臣都会在场。」
尤利乌斯合上了记事本。
「十月十五日……往后如您昨日所说，随机应变。」
他抬起头，看著李维。
「这就是全部行程，阁下。
「非常紧凑，几乎没有喘息的时间。」
李维端起面前的茶杯。
「没有喘息是对的……」
他抿了一口白水，砸吧了下嘴唇。
「我们是来作蛋糕的，也是来分蛋糕的。
「陆军想要更强的玩具，资本家想要更大的市场，皇室想要更大蓝图，法兰克人想要确定双方的友谊是否真的有保障。
「所有人都张著嘴，等著给他们喂食。
「如果我们慢一点，就会被这群饿狼撕碎。」
他看向窗外。
「尤利乌斯。」
李维头也不回地说道。
「把那份关于《面包契约》的报告整理出来，明天给赫尔穆特元帅带过去。
「既然阿尔比恩人已经在曼彻斯特搞了这套东西，我们也可以提前参照一下……关于战时，艾略特公爵在实际层面上，已经拿出了可参考案例。」
「是，阁下。」
尤利乌斯迅速记录。
「还有。」
李维转过身，看向安帕鲁。
「准备好那份安南橡胶园的收购清单。
「既然要见那些钢铁巨头，空手去是不行的。
「告诉他们，如果支持我们的橡胶计划，金平原可以向他们加大一部分订单。
「利益交换，这才是贝罗利纳通行的语言。」
安帕鲁点了点头。
「明白……我会让他们知道，橡胶不仅仅是树脂，它是流动的黄金。」
列车发出了一声长长的汽笛声。
……
枢密院。
宰相办公室。
这里是奥斯特帝国行政权力的心脏，但并不像外界想像的那样金碧辉煌。
墙上挂著两幅画像。
一幅是那位奠定帝国版图的独裁宰相奥托，他面容冷峻，仿佛在审视著每一个走进这个房间的人。
另一幅是皇帝弗里德里希大帝，他手按剑柄，目光锐利。
在这两幅充满压迫感的画像下，现任帝国宰相贝仑海姆显有些过于温和，甚至有些平庸。
他坐在一张木办公桌后，处理著文件。
此时是下午三点。
贝仑海姆摘下夹鼻眼镜，揉了揉鼻梁。
他拿起一份关于北奥核心区道路维护预算的审批单，在上面签下了自己的名字。
字迹工整，拘谨，没有任何连笔。
正如他过去二十年的执政风格一般。
如果说奥托宰相和弗里德里希皇帝是帝国的建筑师，用钢铁和鲜血铸造了这座宏伟的大厦。
那么贝仑海姆和现任皇帝，就是这座大厦的看门人和修补匠。
外界称他们为一对老乌龟。
在这个激进的、变革的、充满了新时代轰鸣的世纪末，守成这个词听起来带著一种暮气沉沉的贬义。
贝仑海姆拿起烟斗，填装烟丝。
他划燃一根火柴。
烟雾升腾。
他看著烟雾在弗里德里希大帝的画像前消散。
这二十年，他做的事情只有一件……
帮皇帝陛下遮风挡雨。
皇帝陛下不是他的父亲，没有那种凌驾于世界之上的气魄。
贝仑海姆也不是奥托，没有那种力排众议的霸气。
他们是一对小心翼翼的搭档。
在这个风起云涌的时代，他们能选择的就是守住。
「只要不犯错，就是最大的功绩。」
这是贝仑海姆的座右铭。
只要维持住现状，让那些狂热的激进主义者不至于把国家拖入战争，让那些贪婪的资本家不至于把工人逼上街头，让那些旧贵族不至于因为失去特权而发动叛乱。
这就是胜利。
但现在，风有些大了。
办公室的门被敲响了两下，然后直接推开。
是内政大臣塔伦。
这位干将今天脸色很难看，他手里抓著一顶黑色的圆顶礼帽，大步走到办公桌前，把帽子重重地扣在衣架上。
「林塞大区的那帮人疯了。」
塔伦拉开椅子坐下，没有任何寒暄。
「刚才林塞大区的几个老派总督给我联合发来电报，语气激烈像是要吃人。
「他们在抗议皇太子殿下推动的林塞铁路改革，说这是在剥夺地方行政权，是在搞独裁统治！
「他们要求内政部立刻出面，以维护地方行政稳定的名义，叫停或者延缓铁路警察系统的进驻。
「甚至还有人威胁说，如果我们不作为，他们就联合起来向皇帝陛下请愿，说内政部坐视帝国宪法被践踏！」
塔伦从口袋里掏出雪茄盒，切开一根，动作粗暴。
「宰相大人，这群蠢货是想把我们也拖下水！
「皇太子殿下的意志已经很明确了，林塞铁路的改组势在必行，希尔薇娅皇女和那个李维；图南送来的刀已经架在他们脖子上了。
「这个时候内政部要是出头，那就是直接跟皇室和军方硬碰硬。
「但不回护他们，这群老家伙就说我们背叛了立场。
「行政权在下移，地方上的离心力在增强。
「现在，连林塞大区这个曾经最听话的帝国工坊，也开始逼宫了。
「我们该怎么办？真的要为了这群看不清形势的死硬派，强行去对撞吗？」
贝仑海姆看著愤怒的塔伦。
他没有立即回答，而是吸了一口烟斗。
「给他们回电。」
贝仑海姆平静地说道。
「怎么回？拒绝？」
塔伦皱眉。
「不，安抚他们。」
贝仑海姆放下烟斗，从文件堆里抽出一张信纸，推了过去。
「告诉他们，内政部高度重视他们的意见，理解他们的苦衷，并赞赏他们维护帝国传统的忠诚。
「同时，在回复的措辞里，要隐晦地表达出我们正在研究、正在协调的意思，给他们一点虚幻的希望。」
「这有什么用？拖延时间吗？」
塔伦不解。
「不，是为了筛选。」
贝仑海姆的眼神里闪过冷酷的光芒。
「林塞的改革是必须要进行的，这是大势。
「但我们不能让内政部成为阻挡大势的石头，也不能让内政部体系彻底崩盘。
「所以，我们要配合皇太子殿下。
「塔伦卿，你把那些叫唤最凶、最顽固、甚至敢于威胁中枢的死硬派名单，整理一份，通过非正式渠道，透露给皇太子的侍从室。」
塔伦手里的雪茄抖了一下，烟灰落在桌子上。
「您是说……借刀杀人？」
「是清理门户。」
贝仑海姆淡淡地说道。
「帝国这棵大树上，总有些枯死的枝叶，不仅不干活，还挡著阳光。
「我们自己动手剪，会疼，会招人恨。
「那就让想剪的人去剪。
「把那些死硬派抛出去，让他们成为改革的祭品。
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