二月二十二日。
波斯高原北部。
世界的屋脊之一，文明的十字路口。
但现在，这里是地狱的入口。
一支庞大的军队正在泥泞的道路上蠕动。
大罗斯帝国的南下主力。
或者更准确地，是一群被皇帝的鞭子抽打着，不不去送死的灰色牲口。
更早之前，他们的前锋已经推进到了德黑兰以南。
那时他们意气风发，以为很快就能看到温暖的波斯湾。
但紧接着，噩耗传来。
高加索战事吃紧，补给线被奥斯特人支持的土斯曼威胁，他们菊花不保。
於是，这支大军被迫停止了前进，甚至不不後撤一部分兵力去维护脆弱的後勤线。
他们已经忘记在寒冷的高原上像没头苍蝇一样转了多久……
士气？
那东西早就被冻死在路边了。
然而，就在三天前，圣彼堡的加急电报到了。
电报的内容很简单，只有尼古拉三世的一句话：
「向南！不惜一切代价，向南！哪怕是爬，也要爬到阿瓦士！把双头鹰旗插到波斯湾的沙滩上！」
皇帝疯了。
他在卡尔斯获了大胜，急需用这个大胜，带动他们去占领波斯湾！
於是，这支刚刚准备休整的军队，被强行驱赶着再次上路。
……
队伍的中段。
步兵第十四师的士兵巴季罗夫痛苦地迈动着双腿。
他的靴子底已经磨穿了，本来就是劣质的再生皮做的，现在每走一步，脚底板都能感觉到碎石摩擦。
「快点！懒鬼们！为了皇帝！为了上帝！」
骑着高头大马的宪兵挥舞着皮鞭，在队伍旁边来回穿梭。
「想想南方的暖风！想想那里的财富！只要到了海边，每个人都有伏特加！」
巴季罗夫木然地听着。
他不想喝伏特加，他只想吃一口热的黑面包，然後躺在乾草堆里睡一觉。
但他不敢停。
路边倒毙的屍体就是榜样。
那些掉队的人，要麽被冻死，要麽被後面跟上来的督战队一枪崩了。
「神父……我们还要走多久？！」
旁边的一个年轻新兵带着哭腔问道。
走在队伍中间的随军神父举着沉重的十字架，虽然气喘吁吁，但眼神依然狂热。
「快了！孩子们！上帝在指引我们！」
神父指着南方的群山。
「翻过那座山，就是流淌着奶与蜜的应许之地！那些异教徒和来自新大陆的强盗正在那里等着接受审判！」
巴季罗夫看了一眼那座山。
那山顶上覆盖着皑皑白雪，看起来比通往地狱的路还要长。
这……
这真的是在行军？
难道不是送死吗？！
为了赶时间，他们抛弃了所有的重型帐篷，甚至丢掉了一部分口粮。
大炮是用人拉的，马匹早就累死或者被杀了吃肉了。
二十万人……
在这条几百公里的山路上，跑出了一场名为死亡的马拉松。
没有战术，没有侦查。
就是闷着头往前冲。
因为皇帝了，速度就是一切。
只要比合众国人先站稳脚跟，只要冲到阿瓦士，胜利就是大罗斯的。
至於路上会死多少人？
那是统计局的事情，不是皇帝该操心的。
……
二月二十三日。
金平原，双王城。
执政官公署，幕僚长办公室。
相比于波斯高原上的风雪交加，这里的办公室温暖如春。
李维坐在沙发上，手里拿着一份刚刚送到的情报简报。
「二十二日，大罗斯中亚军团主力越过伊斯法罕，先头骑兵部队距离阿瓦士仅剩四百公里。」
李维念出了上面的东西。
「真快啊……」
他把简报扔在茶几上，看向正在整理文件的可露丽。
「尼古拉三世开始玩命了。
「强行军，抛弃辎重，不顾非战斗减员。
「他这是把二十万人的命当成了赌桌上的筹码，一把梭哈了。」
可露丽停下动作，有些担忧地问：
「李维，你合众国那边顶住吗？虽然他们有阿尔比恩的海上支援，但在陆地上，那帮新大陆的少爷兵，真的能挡住这群发了疯的灰色牲口？」
「挡不住也要挡。」
李维端起红茶，吹了吹热气，然後给可露丽递了过去。
「这是国运之战。
「摩根已经在国内吹上天，要把合众国带入列强俱乐部。
「如果在波斯湾被大罗斯人一波推下海，那合众国的股市会崩盘，摩根的总统宝座会塌陷。
「所以，哪怕是用屍体填，合众国人也会在阿瓦士挖出一条战壕来。」
李维完，心里面浮现出画面。
一边是旧大陆最野蛮，最不把人当人的奴隶主。
一边是新大陆最富裕，已经尾巴翘上天的资本家。
这两种风格在波斯湾的沙漠边缘正面撞上，会产生什麽样的化学反应？
恐怕会是这个时代最精彩的烟花秀吧！
而且，无论谁输谁赢，对奥斯特来都是好事。
大罗斯赢了？
那要脱层皮。
合众国赢了？
那也要脱层皮。
「我们就坐在这里，看着他们互相放血。」
李维为喝着热茶，跟正在对着他斜眼的可露丽总结道。
这就是旁观者的好处。
不需要自己下场，只需要卖卖门票，顺便给双方递个刀子。
曾经这个位置是阿尔比恩的，现在奥斯特坐到了他们身旁，一起耍猴。
就在这时，办公室的门被敲响了。
但这次进来的不是普通的侍从，而是希尔薇娅的宫内女官。
她神色有些古怪。
「幕僚长阁下，殿下请您过去一趟。」
「现在？」
李维看了一眼时间，下午三点，正是喝下午茶的时候。
「是的，很急。」
女官低声道。
「殿下收到了一封……非常特殊的信。」
……
十分钟後。
李维单独来到了希尔薇娅的执政官办公室，可露丽那边要回一趟财政厅，就没跟着一起来。
这里的气氛有点诡异。
希尔薇娅坐在书桌後面，手里拿着那个黑色的信封，并没有拆开，此刻像盯着一枚炸弹一样盯着它。
或者，像是在盯着某种不可名状的恐怖之物。
她的表情……
怎麽呢？
三分困惑，三分恶寒，还有四分是那种仿佛看到世界观崩塌的复杂感。
「怎麽了？」
李维走过去，拉过一把椅子坐下。
「大罗斯那边来信？那边又出麽蛾子了？尼古拉三世跟你套亲戚了吗？」
「要是尼古拉三世，我反而不这麽惊讶……」
希尔薇娅擡起头，眼神里带着一种不出的古怪，把信封推到李维面前。
「你自己看署名。」
李维低头看去。
不是电报，就纯是一封从圣彼堡千里迢迢送过来的私人信件。
信封很考究，用的是旧式的大罗斯皇室专用纸，火漆印章是一只断了翅膀的双头鹰。
而在寄信人的位置，用极其优美，可以是秀气的花体字写着一个名字：
【阿列克谢·尼古拉耶维·罗曼诺夫】
李维愣了一下。
他在脑海里迅速搜索这个名字。
阿列克谢……
这不是大罗斯那个着名的短命皇储吗？
「他不是死了吗？」
李维问道。
「五年前，大罗斯官方发了讣告，是死於肺痨。尼古拉三世当初因为这件事，听一段时间大病不起。」
「官方法是死了。」
希尔薇娅撇了撇嘴，像是想起了什麽让她浑身起鸡皮疙瘩的事情。
「但实际上……他是被废了。」
「被废？」
「对…尼古拉三世受不了他了。」
希尔薇娅深吸了一口气，神色无比微妙，然後开始组织语言。
「尼古拉三世觉他是个……是个怪物，觉他会毁了大罗斯皇室的威严。所以把他关进了修道院，然後对外宣称病逝。」
李维来了兴趣，又是个查理王储？
「查理王储那样的？」
「不不不不！」
希尔薇娅摇了摇头，她的表情变更加纠结。
「他既不残暴，也不傻！更不是查理那种玩意儿……
「其实可以……他是个天才！
「在艺术、哲学、甚至对人心的洞察上，他比尼古拉三世强一百倍！
「但是……怎麽呢……用你的话来讲，这就是个神人！」
希尔薇娅此刻的表情真的很难绷。
「他……很不正常！
「我时候去圣彼堡访问，见过他一次……
「那时候我才十岁左右，当时大人们让我们一起玩。」
希尔薇娅的眼神变有些飘忽，仿佛回到了那个不寻常的下午。
「他比我大，当时一眼看是个很亲切的人，所以一开始我们聊很开心！但你绝对猜不到他後来跟我聊了什麽！」
「聊玩具？聊打猎？」
李维猜测。
「不……」
希尔薇娅露出哭笑不的表情。
「算了，还是不跟你这个了！反正你知道他是个神人就行了！」
「所以，尼古拉三世是因为他……是个神人，就把他废了？」
希尔薇娅也不细，李维也只能问别的。
「其中之一，也是占据主要的原因之一吧……」
希尔薇娅摇了摇头，神色稍微严肃了一些。
「不过他异类的地方还有别的。
「当时我不是很懂，但现在回想起来，他太透彻了，透彻让人害怕……
「那次见面，他直接微笑着跟我……
「『希尔薇娅，你看这宫殿，多漂亮啊，但它的宫殿迟早会塌的。』
「比我大五岁的人，用最温柔的语气，着最狠毒的预言！」
李维摸了摸下巴。
怎麽听来挺正常的呢？
这也能被废的吗？
所以希尔薇娅不乐意出来的另外一份聊天内容是什麽呢？
不会这个人……
是个本质乱党？！
希尔薇娅好像知道李维在想什麽，於是吐槽道：
「别乱想了，你就当这个人画风绝对会让整个圣彼堡崩溃就行了！
「总之，这是个……无法用常理揣度的存在！就是一团带电的棉花，看着柔软，谁碰谁麻！」
解释完了背景，希尔薇娅终於鼓起勇气，拿起了拆信刀。
「这是通过走私渠道送进来的私人信件。
「送信的人，这位已故皇储在修道院里听大罗斯要打波斯了，急几天没整理，一定要给我写这封信。
「他看在我们时候那三个时的友谊份上，让我务必看完！」
三个时的友谊吗？
那很不错了！
李维努力憋住笑。
希尔薇娅狠狠瞪了他一眼，然後划开了信封。
里面只有一张信纸，字迹非常工整，看出来钢笔书法很有一套，跟署名一样秀气灵动。
希尔薇娅展开信纸，快速浏览。
一开始，她的表情还是那种生理性的不适。
但看着看着，她的眉头皱了起来。
然後是眼睛微眯。
最後，她的表情凝固了，然後……
震惊、沉思……
十分精彩！
後来，她放下信纸，沉默了良久。
「写什麽了？」
李维好地凑过去。
能让这位见惯了大风大浪的皇女露出这种表情，这信里的内容绝对不简单。
「他……」
希尔薇娅指着信纸，语气有些复杂。
「前面的寒暄跳过，虽然他用了一百个词来赞美吹捧我……
「但重点在後面！
「他非常痛心……
「他自己的父亲尼古拉三世是个被粗鲁和傲慢塞满脑子的蠢熊。
「向波斯进军，是大罗斯这具庞大躯体上最致命的伤口，如果不缝合，血会流干。」
「很清醒。」
李维评价道。
「然後呢？他想让你干什麽？劝劝尼古拉？」
「唉……」
希尔薇娅摇摇头，叹了口气。
「他，他知道自己的声音传不到冬宫。
「也知道那个粗鲁的父皇听不进任何软弱的劝告。
「所以……」
希尔薇娅把信纸递给李维。
「他请求我们，请求奥斯特帝国…准确地是请求我的父亲，私底下向大罗斯发出战争威胁。」
「什麽？」
李维接过信纸，扫了一眼。
确实如此！
【亲爱的希尔薇娅妹妹……请用您手里最锋利的剑，指向我那愚蠢父皇的咽喉。】
【只有当他感觉到真正的寒冷，感觉到皇冠可能会掉的时候，他才会停下那疯狂的马车。】
【请让奥斯特的皇帝陛下私下警告：如果大罗斯敢踏入波斯一步，奥斯特就将在边境集结百万大军，随时准备向东进军。】
【请用最严厉、最粗暴、最符合他那个野蛮人审美的语言去羞辱他，恐吓他。】
【这是救他，也是在救我的母亲——大罗斯。】
李维看完了信。
他沉默了。
许久之後，他把信轻轻放在桌子上。
「神人！！！」
他发出了由衷的感叹。
可是下一秒……
「不，这是个天才！」
李维的眼神变了。
「这看起来像是卖国，像是疯话……
「但……也确实是个救大罗斯的办法！
「曲线救国，借力打力！
「他看穿了尼古拉三世的色厉内荏的本质！也看穿了现在的国际局势，清楚大罗斯其实根本没有双线作战的能力。
「如果皇帝陛下私底下真的发出这种级别的战争威胁……
「尼古拉三世为了保住皇位，为了不让本土被入侵，他大概率真的会认怂撤兵，放弃波斯。
「虽然丢了面子，但至少保住了二十万大军，保住了国运。」
李维指着信纸上的字迹。
「这位阿列克谢殿下……他身在修道院，却比冬宫里那群戴着勳章的将军们看都要远…想借我们的刀，去斩断他父亲手里的缰绳。」
「是啊……」
希尔薇娅叹了口气，眼神里多了一丝敬意，尽管一想到这个人，还是很难绷。
「可惜，他生错了身体，也生错了性格。如果他是个……正常的皇储，那大罗斯现在恐怕会是我们最可怕的对手之一。」
「怎麽办？我看他前面对你各种吹捧，各种关心，真把你当自家妹妹那种啊……」
李维笑问道。
「你要配合他吗？」
「配合个屁啊！！！」
希尔薇娅把信封扔到了片煸，直接剐了李维一眼。
「我为什麽要救大罗斯？
「尼古拉三世自己找死，我为什麽要拦着？
「而且……」
希尔薇娅哼了一声。
「发出战争威胁？就算是私底下的，那也是把我们也架在火上烤！万一尼古拉真的疯了跟我们开战怎麽办？！
「我们现在只想卖门票，不想亲自下场！」
可是完，希尔薇娅又想到了什麽。
「不过……这也明了一个问题。」
她认真地看向李维。
「大罗斯这艘破船，漏水比我们想像的还要严重。
「连那位废皇储都急成这样了，甚至不惜通过这种方式来卖国求生。
「明大罗斯内部清醒的人，已经绝望到了极点。」
李维也站了起来，走到她身边。
「是啊，尼古拉三世正在把大罗斯这辆破车驶向悬崖。
「而车上的人，有的在睡觉，有的在欢呼……
「还有的，像这位阿列克谢一样，试图把方向盘拔下来扔出窗外，甚至不惜请求别人来截停撞这辆车。」
二月二十三日……
他们收到了一封来自幽灵的信。
它用最柔软的笔触，写下了最狠辣的计谋，却也唱响了大罗斯帝国葬礼上的第一声挽歌。
几千公里外的波斯高原上。
二十万大罗斯士兵依然在风雪中艰难跋涉，向着那个所谓的温暖海洋绝命行军。
他们不知道。
在他们的背後，曾经的皇储正试图引来敌人的利剑来拯救他们。
……
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