五月二十一日。
奥斯特帝国，帝都贝罗利纳。
枢密院，皇太子威廉的办公室。
墙上挂钟秒针滴答走动著。
李维躺在沙发上，慢慢地睁开了眼睛。
他的大脑还有些昏沉。
连续几天的熬夜运转，让他感到极度疲惫。
他的睡眠时间被严重压缩了。
李维从沙发上坐了起来，揉了揉有些发胀的眉心。
他抬起头，看向办公桌的方向。
看著在沙发上躺著的李维睁开眼睛，威廉放下了手里的文件。
办公室里的气氛有一瞬间的停顿。
随后，威廉开口了。
他语气复杂地问道：「你说下个月那个日子前，你能回到金平原吗？」
李维愣了一下。
他挺意外的，皇太子威廉在这个时候，在这种局势下，会突然关心这件事情。
下个月那个日子。
六月十五日。
这是早就定好的日子。
是他和希尔薇娅，还有可露丽，三个人举行私人订婚仪式的日子。
按照原本的计划，这个仪式要在金平原的北郊庄园里秘密举行。
只有最亲近的人参加。
这是希尔薇娅和可露丽的承诺。
李维的大脑迅速清醒过来。
「那个日子对我来说很重要。」
他没有任何掩饰自己对那两个女孩的重视。
「但是……」
李维的话锋一转，语气变非常理智和冷静。
「国事也很重要。」
李维看向办公桌上的那些军用地图和前线战报。
「现在帝国的第七集团军已经前往土斯曼的边境线上。
「镜海上的舰队应该正在和阿尔比恩人、合众国人对峙。
「战争的引信随时都可能被点燃。
「在这个时候，我不可能抛下枢密院和参谋部的工作，直接回金平原去举办私人的仪式。」
李维停顿了一下，继续说明自己的理由。
「而且，殿下。东方谷物贸易这条线，当初是我跟外交大臣克劳塞维茨一起起的头。
「我们利用这条线，给大罗斯帝国运送粮食和物资，赚取了黄金。
「但也正是因为这条线，因为运粮车里的大口径高爆炮弹，引发了土斯曼青年党的暴动，导致了现在的土斯曼内乱和全面危机。」
他的眼神很坦然。
「那么这件事的直接负责人，也确实有我一份。
「我把帝国拉进了这个巨大的地缘漩涡里，我就必须负责把后续的事情配合好。
「我不能在这个时候离开帝都。
「实在不行的话……」
李维看著威廉，给出了最终的答案。
「我们三人的私人订婚，就只能推迟了。」
承诺重要，但在帝国的生存和战争的边缘面前，私人的事情必须让步。
聊到这里。
皇太子威廉看著李维那张没有任何犹豫的脸。
威廉微微一叹，靠在椅背上。
忽然，他又笑了起来。
「推迟订婚……」威廉笑称，「如果真的是这样，希尔薇娅应该能理解。」
在过去，希尔薇娅可能还是一个会因为私人感情而任性的皇女。
但是现在，威廉知道希尔薇娅变了。
李维听到威廉的话，点了点头。
他表示绝对的。
「她早就不是小孩子了。」
李维直接说道。
李维的脑海里浮现出希尔薇娅的脸。
他非常清楚希尔薇娅现在的状态和思维方式。
她知道帝国正在经历什么。
在国家利益和私人仪式之间，希尔薇娅分清轻重。
她不会因为订婚推迟而在金平原大发脾气。
与此同时。
皇太子威廉看著李维，眼神中闪过一丝异样的光芒。
他半开玩笑地说了一句。
「李维，你现在手里的权力可不小了。」
威廉开始细数李维身上的头衔。
「你有金平原大区幕僚长的职责。
「这是掌握著帝国大区军政命脉的职位。
「你还有大区联合参谋部执行总监的职责。
「你还是婆罗多计划全权特使等等等……」
威廉列举著这些让人听了都会感到心惊的权力头衔。
一个二十多岁的年轻人，建设著帝国的物流底层逻辑、军事理论和海外财富。
「你拥有这么多惊人的头衔……」
威廉看著李维，似笑非笑地补充了最后半句话。
「却唯独少了个亲王。」
这句话一出来。
办公室里的空气发生了一丝微妙的变化。
李维坐在沙发上，听著这句话，并没有立刻接腔。
威廉的语气虽然是半开玩笑的，但目光却是深沉。
这种洞察，并非是上位者对臣子权力的防备与敲打，而是在探究李维这个人的内核。
刚才李维说，因为是他开启了东方谷物贸易，所以他要留下来负责。
威廉听懂了。
他之所以罗列李维那一长串惊人的军政头衔，最后再用「亲王」收尾，是因为他看透了李维身上那种与帝国格格不入的特质。
在这个君权至上的奥斯特帝国里，无数人为了头衔、为了皇室的恩宠而拚命。
他们的责任感，来源于对皇权的效忠，来源于上位者赋予的头衔。
但李维不是。
威廉看很清楚，李维的责任感，仅仅来源于他身处的这些职位本身，来源于他对自己一手打造的战略负责，更来源于他那异于常人的底层底色。
哪怕下个月李维真的和希尔薇娅完婚，拥有了「亲王」这个象征著帝国最核心权力的头衔，李维的驱动力也绝不会是因为「我是帝国的亲王，所以我应该为皇室效忠」。
在这个充斥著狂热忠诚与等级的庞大机器里，李维看似身居高位、大权在握，甚至即将成为皇室的一员。
但他的灵魂，却始终与这个帝国若即若离。
他尽职尽责，却不盲从皇权。
而不等李维多问，也不等李维去解释什么。
皇太子威廉收起了那种半开玩笑的表情。
他看著李维，带著坦诚与感慨。
「你在我眼里，是个从实际出发的理想主义者。」
威廉给出了他对李维的个人评价。
「你有你的理想。」
威廉知道李维想要推行《帝国劳工法案》，知道李维关心那些底层失业工人的死活。
「但是，你做事情从来不会被那些虚无缥缈的理想蒙蔽双眼。你总是从最冰冷的实际情况出发，去达成你的目的。
「比如用断贷和做空去绞杀旧资本家，比如用劳务租赁制去控制失业人群。」
威廉看著李维的眼睛。
「但站在这个层面上……
「怎么说呢？」
威廉寻找著合适的词汇。
「你这人知道什么时候该做什么事情。」
李维有著极其敏锐的政治嗅觉和战略定力。
就像现在，面临土斯曼危机和世界大战的边缘，李维能够毫不犹豫地放弃私人的订婚，选择留在帝都。
这就是知道什么时候该做什么事情。
这样的说法，让李维的心情有些微妙。
他坐在那里，看著威廉皇太子。
实际上，威廉评价挺对的。
他的底色是有那么一回事。
他确实有理想，他不想看著那些底层工人在电力时代的更迭中被彻底碾碎，所以他要搞劳工法案。
但他也很实际，他知道没有权力和暴力机器，一切都是空谈。
但李维对自己的定位，并没有威廉说的那么高大上。
他更多的还是认为，自己只是一个打地基的人。
他在心里非常清楚自己为什么能走到今天这一步。
为什么他一个平民能够越过无数的阶级壁垒，站在枢密院的最高会议室里？
之所以造成这样的重要原因，还是那句话……
希尔薇娅和可露丽为他提供的开局。
如果没有希尔薇娅的皇女身份作为最初的政治保护伞，他根本不可能在宪兵中快速崛起。
如果没有可露丽在背后支持，他不好那么顺利去念书。
是她们两个人，为他搭建了一个可以施展拳脚的初始平台。
他不是什么天生的帝国拯救者。
他只是一个抓住了机会。
而李维不想在这个话题上继续深入探讨下去。
这种涉及个人权力定位和皇室关系的对话，在现在的局势下没有任何实质性的意义。
他决定转移话题。
于是，他答非所问道：「您是在讲大国正义感？」
这句话完全没有任何前因后果。
直接把话题从个人评价，跳跃到了国际政治的宏观概念上。
这个答非所问，直接给威廉逗笑了。
威廉愣了一秒钟，然后忍不住摇头笑了起来。
他指著李维，笑骂了一句。
「你心知肚明，这个是什么。」
威廉知道李维是在故意岔开话题。
李维不想谈论「亲王」的头衔，也不想去标榜自己的理想主义。
他只想谈实际的工作和目前的局势。
不过，威廉并没有生气。
李维的这个转移话题的方式，反而激发了威廉的一些思考。
大国正义感。
威廉收起了笑容。
他站了起来，走到办公室窗前。
窗外，是贝罗利纳繁华的街道。
威廉转过身，走到墙边的巨大世界地图前。
「大国正义？」
威廉重复了一遍这个词，语气中透著毫不掩饰的嘲弄。
「在今天，在这个圣律大陆上，谈论正义是一件非常可笑的事情。
「如果你看过阿尔比恩人最近的那些报刊杂志，你就会发现他们的表述毫不掩饰……
「『难道现在帝国不应该为每年几十亿金镑的商业收入而从事战争吗？』」
威廉嗤笑了一声，继续说了下去。
「这就是我们这个时代的政治正确。
「战争，是追求商业利益与国家利益最合法、最有效的工具。
「抢占殖民地、控制贸易通道、掠夺原料产地，这在列强眼里根本不是什么罪恶，而是国家的『天职』。
「在这个时代，国际社会的底色几乎是纯色的，那就是利益。」
威廉的手在地图上缓缓划过。
「至于所谓的『大国正义』……那不过是一场纯粹的零和博弈中，胜利者为自己的战利品清单撰写的前言罢了。或者说，那是列强在餐桌上划分势力范围时，用来擦嘴的一块餐巾。
「你看合众国，满嘴的『文明使命』与『天选之国』，实际上却是在阿瓦士的泥潭里，用几十万人的血肉做垫脚石，来换取他们上桌分肉的资格。
「你看阿尔比恩，高举著『协助恢复和平』的旗帜把舰队开到海峡门口，他们的『正义』就是离岸平衡，就是让大陆上的国家互相放血，永远无法挑战他们的海上霸权。
「再看看大罗斯，尼古拉三世的『正义』，是毫不犹豫地把大罗斯青年填进绞肉机，甚至愿意向我们抛出土斯曼南方的巨大利益，仅仅为了转移国内的矛盾，保住他摇摇欲坠的皇座。」
威廉放下手，转过头死死地盯著李维。
「李维，在这个『强权即公理』的年代，大国正义根本不是一个道德概念，它只是一个地缘政治的工具。我知道你明白的，它是一把意识形态的武器，供我们在『文明』与『野蛮』、『秩序』与『例外』之间灵活切换。」
威廉走回办公桌前。
「如果一定要给奥斯特帝国的『正义』下一个定义……
「那么，我们的正义，就是大口径火炮的射程！
「就是你制定的那些重型卡车的运输能力！
「大国的正义，就是保证奥斯特帝国在这场残酷的瓜分盛宴中，名正言顺地切下最大的一块肉，并且保证我们自己的国家利维坦能够毫无阻碍地运转下去！
「为了帝国的生存和扩张，我们可以抛弃走私商人，我们可以用军火去收买叛军，我们也可以让大军直接压境。这，就是法则。」
威廉说完了他的长篇大论。
他看著沙发上的李维。
李维安静地听著。
他没有反驳，也没有赞同。
因为威廉说的就是最赤裸裸的事实。
这就是现在的国际政治法则。
没有温情，没有道德，只有赤裸裸的利益计算。
李维比任何人都清楚这一点，所以他才会提出「护路队预案」。
两人谈完这些后。
办公室里再次陷入了安静。
外面的局势依然在疯狂地运转。
土斯曼的首都还在燃烧，镜海上的军舰还在互相锁定。
奥斯特的军队在轰鸣著驶向边境。
历史的车轮往前走。
威廉直起身子。
他看了一眼桌子上那些等待他签字的军令和外交文件。
转过头，看向窗外阴沉的天空。
「希望一切都顺利吧。」
威廉轻声说道。
李维从沙发上站了起来。
他整理了一下灰色的上校军装，抚平了衣服上的褶皱。
「会顺利的，殿下。」
李维用极其平淡而肯定的语气回答。
……
午间。
七山半岛，塞拉维亚王国南部。
特尔诺沃火车站。
阳光直射在铁轨上。
塞拉维亚王国第三步兵团的一个连队，正驻扎在这里。
他们接到了上级的命令，要求全员在火车站集结，配合并放行即将到来的奥斯特帝国第七集团军。
连长米洛斯上尉站在站台上，军服领口敞开著，额头上全是汗水。
旁边，年轻的二等兵卢卡正靠在一根木柱子上，手里拿著半块发硬的黑面包。
「上尉，他们什么时候到？」
卢卡咬了一口面包，含糊不清地问。
「快了。」
米洛斯上尉边回答边看了看手里那块劣质的怀表。
时间已经到了中午十二点。
突然，米洛斯上尉感觉脚下的站台传来了一阵细微的震动。
嗡……
「把面包收起来，卢卡。」
米洛斯上尉立刻说道。
卢卡愣了一下，注意到米洛斯上尉盯著远处的铁路线尽头。
卢卡赶紧把黑面包塞进军服的口袋里，顺手抓起了靠在旁边的旧式步枪。
火车站里的其他塞拉维亚士兵也感觉到了震动。
他们原本三三两两地坐在地上抽烟、聊天，现在全都站了起来。
震动感越来越强烈。
铁轨发出了轻微的金属摩擦声。
呜——！！！
一声极其刺耳的蒸汽汽笛声，从远处的山丘后方传来。
紧接著，一股浓烈的黑色煤烟冲上了半空。
「来了……」
他睁大了眼睛，看向铁轨的尽头。
一个庞然大物，慢慢地从山丘的拐角处探出了头。
那是奥斯特帝国的先导装甲列车。
当这列火车完全暴露在阳光下的时候，整个特尔诺沃火车站瞬间变死寂。
所有的塞拉维亚士兵都张大了嘴巴。
卢卡手里的步枪差点掉在地上。
「上帝啊……」
卢卡喃喃自语。
他从来没有见过这样的火车。
塞拉维亚的火车，都是用木头做的车厢，前面挂著一个老旧的、漏气的蒸汽火车头。
但是眼前开过来的这列火车，完全是一个怪物。
车头被厚重的灰黑色钢板完全包裹。
那些钢板上打满了粗大的铆钉。
在车头的前方，甚至安装了一个巨大的排障器，看起来像是一把用来推平一切的钢铁铲子。
车头后面的车厢，根本不是用来装货的木头箱子。
那是一节一节的装甲车厢。
每一节车厢的两侧，都开著一排射击孔。
在车厢的顶部，甚至还安装著可以旋转的钢铁炮塔。
长长的炮管从炮塔里伸出来，在阳光下闪烁著冰冷的光芒。
「那是火炮？」
卢卡咽了一口唾沫。
「是的，是野战炮。」
米洛斯上尉的声音有些发紧，自己的后背在冒冷汗。
把大炮直接装在火车上，而且还包上了这么厚的钢板……
装甲列车发出沉重的金属碾压声，缓缓驶入特尔诺沃火车站。
随著火车的靠近，那种巨大的压迫感扑面而来。
钢铁车厢摩擦著铁轨，发出刺耳的尖叫声。
嘶——
刹车系统启动，大量的白色高压蒸汽从车轮底下喷涌而出。
装甲列车稳稳地停在了站台旁边。
整个火车站被白色的蒸汽笼罩。
米洛斯上尉握紧了拳头。
他看到自己手下的士兵们，全都在不自觉地往后退。
恐惧……
看到绝对武力差距后，最本能的恐惧。
「不要后退！站直了！」
米洛斯上尉大声喊道。
他不想让奥斯特人看塞拉维亚的笑话。
虽然塞拉维亚只是奥斯特人的小弟，但他们也是军人。
士兵们听到喊声，勉强停住了脚步，但依然眼神躲闪。
蒸汽渐渐散去。
装甲列车后面的普通运兵车厢也停稳了。
哢嚓……
整齐的开门声响起。
运兵车厢的铁门被同时推开。
接下来的一幕，让米洛斯上尉彻底陷入了震惊。
没有人大声叫喊。
没有人在车厢里推搡。
奥斯特帝国第七集团军的士兵们，开始下车。
他们穿著统一的野战军服，每个人的头上，都戴著标准制式的野战军帽。
脚下是擦发亮的黑色长筒皮靴。
哢！哢！哢！
奥斯特士兵们踩著整齐的步伐，从车厢里走出来。
他们手里端著88步枪，没有任何杂音。
整个站台上，只有整齐的皮靴落地声。
一名奥斯特上尉走出了车厢。
那些刚刚下车的奥斯特士兵，立刻分成了几个小队。
一队士兵迅速跑向火车站的四个角落，举起步枪，建立了外围警戒线。
另一队士兵则端著枪，开始检查火车站的加水塔和煤炭堆。
他们的动作极其熟练，没有任何多余的动作。
米洛斯上尉看著眼前的奥斯特军队，心里感到了极度的悲哀。
他转过头，看了一眼自己手下的塞拉维亚士兵。
军服颜色深浅不一。
有的人甚至没有皮靴，穿著破旧的布鞋。
手里的步枪也是五花八门，有买来的二手货，也有老式的滑膛枪。
「差距太大了。」
米洛斯上尉在心里想。
这根本不是一个时代的军队。
如果现在塞拉维亚和奥斯特开战。
米洛斯上尉确信，自己的这个连队，在这些奥斯特士兵面前，根本不用打，会直接投降。
那名奥斯特上尉走向了米洛斯。
他从口袋里掏出一块制式怀表，看了一眼时间。
「你是这里的指挥官？」
奥斯特上尉用生硬的半岛语问道。
「是的。我是塞拉维亚第三步兵团，米洛斯上尉。」
「我们需要加水和加煤。需要二十分钟。」
「好的，我们的人会配合。」
「不需要你们的人配合。让他们退到站台外面去。」
奥斯特上尉毫不客气地拒绝了。
米洛斯上尉咬了咬牙，但没有发作。
他挥了挥手，让塞拉维亚的士兵退到了火车站的边缘。
奥斯特的工兵开始熟练地操作加水管道。
整个火车站依然保持著那种令人窒息的安静。
奥斯特的士兵们就算是在休息，也保持著严整的队形。
没有人抽烟，没有人交头接耳。
卢卡站在远处，小声对米洛斯上尉说：「上尉，他们好像不会说话。」
「……杀人机器！」
米洛斯上尉低声回答。
二十分钟后。
第一列火车的补给完成。
奥斯特上尉吹响了哨子。
警戒的士兵迅速撤回，整齐地登上车厢。
车门关闭。
汽笛再次响起，第一列火车缓缓驶出站台，向著土斯曼边境开去。
紧接著，第二列火车开了进来。
这列火车不是装甲列车，也没有普通的运兵车厢。
它全都是平底的货运车厢。
而在这些平底车厢上，覆盖著厚厚的防水帆布。
米洛斯上尉皱起了眉头。
他能感觉到，这列火车非常重。
火车头喷出的蒸汽比上一列还要大，轮子压在铁轨上，发出沉闷的轰鸣。
火车停稳后。
一阵微风吹过，掀起了其中一节车厢防水帆布的一角。
米洛斯上尉的眼睛立刻盯住了那里。
那是一个巨大的金属底座。
上面布满了粗大的铜管和复杂的线路。
「那是什么大块头？」
卢卡也看到了，好地问。
这时候，几个穿著奥斯特军服，但肩膀上带著特殊徽章的技术兵走上了那节车厢。
他们掀开了帆布的一半，准备检查设备。
一个高达三米的金属塔状物，暴露在阳光下。
塔身上刻满了密密麻麻的凹槽。
那些凹槽里，流淌著某种暗红色的液体，发出嗡嗡的低频噪音。
当帆布被掀开的那一刻。
米洛斯上尉突然感觉自己的胸口有些发闷。
不仅是他，远处的卢卡也捂住了脑袋。
「上尉，我感觉有点恶心。」
卢卡脸色苍白。
火车站里有两个随军的塞拉维亚下级法师，他们直接痛苦地蹲在了地上。
「我的魔力……无法运转了！」
一个法师惊恐地喊道。
米洛斯上尉立刻明白了这是什么。
这是奥斯特帝国的对魔武器。
炼金塔。
它没有奥斯特精锐步兵装备的「夜枭-」那么精密。
但它足够大。
这种炼金塔体积庞大，极其沉重，而且非常消耗能源。
它需要专门的炼金核心来提供能源。
放在野战战场上，这东西移动起来就是个巨大的靶子。
但是，把它固定在火车的平板车厢上，沿著铁路线行进，那就成了完美的防御利器。
沿途有蒸汽火车头提供无尽的动力。
炼金塔全功率运转，可以释放出巨大的反魔力场。
它能直接覆盖火车周围几百米的范围。
土斯曼帝国的那些掌握著沙玛圣盟法术的袭击者，或者想要破坏铁路的敌方法师，只要靠近这列火车，就会瞬间变成无法使用魔力的普通人，甚至是直接因为魔力反噬而晕厥。
奥斯特的那些技术兵检查完蒸汽机的压力后，重新把帆布盖严实。
那种令人窒息的胸闷感才稍微减轻了一些。
米洛斯上尉看著这列满载著炼金塔和重型武器的火车。
他在心里感叹。
工业和炼金术的结合。
这就是现在的奥斯特帝国。
他们不仅在战术上领先，他们在武器层面上，也已经完全碾压了旧时代的军队。
土斯曼帝国，这次绝对挡不住了。
……
下午。
再往南三十公里。
土斯曼帝国，北部边境线。
这里是防守七山半岛的第一道关卡。
边境检查站外，拉起了几道铁丝网。
壕沟里，土斯曼的边防军士兵正在紧张地待命。
边防营营长，乌尔汗少校站在一个沙袋后面。
他手里举著双筒望远镜，死死地盯著北方的地平线。
在望远镜的视野里，他已经能清晰地看到，几十公里外塞拉维亚边境升起的黑色烟柱。
「少校，他们越来越近了。」
旁边的副官，尤素福中尉声音干涩地说。
乌尔汗少校没有放下望远镜。
「我看到了……」
战壕里的土斯曼士兵们，也看到了远处的黑烟。
不安和迷茫的情绪，在士兵中迅速蔓延。
「我们真的要放奥斯特军队入境吗？」
一个年轻的土斯曼士兵握著步枪，转头问旁边的老兵。
老兵没有回答，只是默默地擦拭著枪栓。
尤素福中尉转过头，看著乌尔汗少校。
「少校，我们真的不抵抗吗？」
尤素福中尉的语气里带著愤怒，他军校毕业的年轻军官，他受过青年党思想的影响。
「他们是带著大炮和装甲车来的！只要他们跨过边境线，我们的北方大门就彻底敞开了。奥斯特人可以直接开到伊斯坦堡城下！」
尤素福中尉大声说道。
乌尔汗少校终于放下瞭望远镜。
他转过头，看著愤怒的尤素福中尉。
「尤素福，我知道你在想什么。我也知道奥斯特人没安好心。」
乌尔汗少校的声音很低沉。
「但是，我们没有接到开火的命令。」
乌尔汗少校指著后方的指挥部帐篷。
「那是苏丹陛下的决定。苏丹说，奥斯特军队是来协助我们平定首都叛乱的。他们是盟军！」
「那是引狼入室！」
尤素福中尉咬著牙。
「苏丹为了保住自己的皇位，连国家都不要了！我们还要听他的命令吗？」
「闭嘴！尤素福！」
乌尔汗少校厉声喝断了副官的话。
他左右看了一眼，压低了声音。
「我们是边防军。我们的职责是服从命令。」
「可是首都现在已经乱成一锅粥了！」
尤素福中尉很不甘心。
「青年党在和禁卫军打巷战。凯末尔将军在安纳托利亚按兵不动。我们到底该听谁的？」
乌尔汗少校闭上了眼睛。
这也是他最迷茫的地方。
国家已经开始分裂了。
首都的电报线现在虽然还通著，但是发来的命令混乱不堪。
昨天是要求加强警戒。
今天是要求放开道路。
乌尔汗少校知道，现在的伊斯坦堡，谁抢到了电报局，谁就能以官方的名义发号施令。
如果他现在下令向奥斯特军队开火。
那就等于土斯曼帝国正式向奥斯特宣战。
这个责任，他一个边防营的少校承担不起。
而且……
乌尔汗少校再次举起望远镜，看了一眼远处的黑烟。
他心里非常清楚。
就算他下令开火，就凭他手里这几百个步兵，几挺旧式机枪，根本挡不住奥斯特第七集团军的钢铁洪流。
奥斯特的先导装甲列车，一次齐射就能把这个边境检查站炸成平地。
这根本不是战争，这是单方面的屠杀。
「我们继续等待明确的指令！」
乌尔汗少校强迫自己冷静下来。
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