周唯诺察言观色，忙不迭地将唯一一把椅子用袖子擦了又擦，躬身请他入座。
不必了。沈六郎负手立在窗边，目光落在墙角一只缺了口的粗瓷碗上，碗里还残留着昨夜剩下的面糊，已经结了层灰白的膜，“我身边差一个办事的人，你可愿意？
周唯诺愣了愣，随即扑通一声跪在地上，额头抵着积满灰尘的地面：表叔肯提携，侄儿便是做牛做马也心甘情愿！
做牛做马倒不必。沈六郎转过身，居高临下地看着这个远房亲戚，目光在他沾着油渍的衣襟上停留片刻，又缓缓上移，对上了那双闪烁不定的眼睛。
我要你替我办事。他声音压得极低，像是从齿缝里挤出来的。
周唯诺的肩膀几不可察地僵了一下，随即又重重磕了个头：表叔吩咐，侄儿万死不辞。
沈六郎忽然笑了。这笑容未达眼底，反倒让周唯诺后颈泛起一阵凉意。他想起老家那些关于这位表叔的传闻，十七岁中探花，入赘豪门，三年连升数级，却也有人说他在临府活得像个提线木偶。如今亲眼见了，才晓得那些传闻不尽不实。这人哪里是木偶，分明是条蛰伏的蛇，冷冷地吐着信子，等着择人而噬。
三日后，你来临府后门找我。沈六郎从袖中摸出一块碎银，约莫二两重，随手抛在缺了口的粗瓷碗里，银钱撞着碗沿，发出一声清脆的响动，先去置办一身像样的衣裳，别让人瞧出破绽。
周唯诺盯着碗里那锭银子，喉结滚动了一下。他长这么大，还没见过成色这样好的雪花银。
“是是……表叔放心。”
三日后，周唯诺换了一身新衣裳来到临府后门，沈六郎早就等候多时了，将他上下打量一番。那身青布直裰虽不算华贵，倒也干净利落，比那日客栈里的落魄模样强出许多。
跟我来。沈六郎转身便走，脚步轻捷，像是怕惊动了什么。
周唯诺小跑着跟上，穿过两道垂花门，又绕过一丛太湖石，眼前豁然开朗，竟是一处僻静的小院。院中一株老梅虬枝横斜，正是那夜沈六郎伫立之处，此刻日头正好，梅树下摆着一张石桌，桌上笔墨纸砚俱全。
沈六郎自己先坐了，又指了指对面的石凳。
周唯诺哪敢真坐，只敢挨着半边凳子，脊背绷得笔直。
识字么？
识得一些，周唯诺忙答，家里供过两年私塾，后来……后来家道中落，便搁下了。
“我们是一家人，本应相互照拂，你若把这件事办好了，以后的肥差就交给你来办。”
周唯诺一听，膝盖一软，险些从石凳上滑下来。他慌忙稳住身形，额头却已沁出一层细汗，在冬日的暖阳里泛着油光。表叔尽管吩咐，侄儿这条命便是表叔的。
“我听说安阳老家有许多富商想求我办事？”
“表叔在安阳老家可是人中龙凤，谁不知道表叔您如今是京城里的红人？周唯诺眼珠子一转，立刻接上了话头，那些人求爹爹告奶奶，就想在表叔这儿寻个门路。别的不说，光是咱安阳做沙土生意的孙家，前儿还托我爹捎话，说愿出三千两银子，只求表叔在工部给批个采买的差事。
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