三个孩子几乎是同时松了一口气，放下手臂，石头从掌心滑落，掉在土地上发出几声闷响。
艾能奇直接一屁股坐在地上，大口大口地喘气。
李定国甩了甩发酸的胳膊，走到廊下拿起自己的搪瓷缸子灌了一口温水。
刘文秀则弯腰捡起那几块石头，放回墙根下的筐子里。
“师父，我们今天练完了，能不能听您讲讲海上的事？”李定国放下缸子，走到钟擎面前，眼睛里满是期待。
刘文秀也凑了过来：“对啊师父，上次您讲到那个叫台湾的大岛，后来怎么样了？红毛鬼真的就那么跑了？”
坐在地上的艾能奇一听这话，噌地一下爬起来，拍拍屁股上的土也挤了过来：“师父师父，我也想听！”
钟擎看着三张热切的小脸，笑了笑，把手炉放在旁边的矮几上，示意他们坐到跟前的条凳上。
三个孩子规规矩矩地坐好，腰板挺直，双手放在膝盖上，眼巴巴地看着钟擎。
钟擎没有急着讲海上的事，而是换了个话题：
“你们三个在宫里也学了大半年了，文化课、骑射、基础阵法都接触了一些。
我最近在想一件事，想让你们换个地方继续学。”
三个孩子互相看了看，都有些疑惑。
李定国问：“师父，换到哪里去？是出宫吗？”
钟擎点点头：
“对，出宫。天津有一所海军学院，是我几年前让俞咨皋他们筹办的。
那里头教的不是四书五经，也不是骑射功夫，而是航海、炮术、舰船指挥、海图测绘、登陆作战这些实实在在的本事。我想把你们三个送进去插班入学。”
刘文秀眨了眨眼：“海军学院？就是那种学怎么开大船、怎么打海战的地方？”
“对。”钟擎看着他们，
“你们将来要想真正带兵打仗，光在宫里学这些基础是不够的。
海军学院里有从各舰队抽调回来的老军官当教官，有实船可以上手操作，每个月还要出海实训。
在那里学上两年，抵得上在宫里闷头学五年。”
艾能奇激动得从条凳上跳了下来：“师父！那我能在海上开炮吗？”
“能，只要你学得会。”
钟擎伸手按住他的脑袋，把他按回条凳上，
“但有一条，进了学院就得按学院的规矩来。
不能因为你们是我的徒弟就搞特殊。
该站岗站岗，该值更值更，该挨训挨训。
要是让我知道你们在学院里摆架子、欺负同学，我亲自去把你们拎回来罚跪。”
李定国站起来，郑重其事地抱拳：“师父放心，我们一定好好学，绝不给您丢人。”
刘文秀也跟着站起来：“我一定把造船和测绘的本事学到手。”
艾能奇跳下条凳，挺起小胸脯：“我学会开炮之后，给师父的舰队当炮手！”
钟擎看着这三个半大孩子，心里头很是欣慰。
他站起身来，拍了拍李定国的肩膀：“行了，今天就到这儿。回去收拾收拾东西，后天我让人送你们去天津。”
三个孩子齐齐抱拳：“是，师父！”
看着他们转身跑出校场的背影，钟擎站在廊下，迎着冬日午后淡淡的阳光，长长地舒了一口气。
三个好苗子，接下来就看他们自己能长成什么样的大树了。
三个孩子从西苑校场出来，沿着宫墙根往南走。
午后的阳光斜斜地照在红墙上，把三个人的影子拉得老长。
艾能奇走在最前头，一蹦一跳的，嘴里还哼着不知从哪儿听来的小调。
刘文秀跟在他后面，低着头走路，像是在想什么事情。
李定国走在最后，步子不快不慢，脸上的表情却有些复杂。
出了西苑的门，穿过几条胡同，就到了王恭厂那片新城区。
这一片的变化是真大。
去年他来的时候，这里还是一片破破烂烂的旧厂房和荒地，现在再看，马路修得笔直宽敞，两边盖起了好几排崭新的红砖楼房，路边装了路灯，电线杆子一根根立得整整齐齐。
街面上开了好几家铺子，有卖布的，有卖杂货的，还有一家挂着招牌的小饭馆，门口支着炉子，锅里煮着什么东西，冒着热腾腾的白气。
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