熙宁三年，十月二十九日。
苏明远在那个小村庄住了一晚。
第二天清晨，他被鸡鸣声唤醒。推开窗，看到村民们已经开始了一天的劳作。
妇女在喂鸡喂猪,男人在晾晒稻谷，孩子们在院子里追逐玩耍。
一切都那么朴实，那么平常，却又那么生动。
年轻人端来了洗脸水：大人，您醒了。
苏明远说，昨晚叨扰了。
哪里话，年轻人笑道，能招待大人，是我们的荣幸。
用过早饭，苏明远准备告辞。
但年轻人说：大人，既然来了，要不要去看看我们村的晒谷场？那里热闹着呢。
苏明远点头答应。
来到晒谷场，果然看到十几户人家的村民都在这里，有的在晾晒稻谷，有的在扬谷去壳，还有的在装袋。
一片忙碌的景象。
但苏明远很快注意到，这些人脸上，并没有丰收的喜悦，反而带着一丝愁容。
怎么了？他问年轻人。
年轻人叹了口气：大人有所不知。虽然今年收成不错，但我们还是发愁。
为何？
因为税太重了，年轻人压低声音，朝廷要收正税，还有各种杂税。算下来，要交掉一半的粮食。
一半？苏明远皱眉，不应该这么多啊。
可实际上就是这么多，年轻人苦笑，里正说，这是朝廷的规矩，我们也没办法。
苏明远心中一动：你们的里正叫什么？
赵二。
他人怎么样？
年轻人犹豫了一下，低声说：说实话，不太好。他经常克扣，还收各种名目的费用。但他是里正，我们也不敢惹他。
苏明远明白了。
又是贪官污吏。
虽然他查办了那么多，但这种基层的小官小吏，数不胜数，根本查不完。
而且这些人，往往不在他的视线范围内。
他主要查办的，是那些中高级官员。
但对百姓影响最直接的，恰恰是这些基层官吏。
那你们有没有向上面反映？
反映？年轻人苦笑，向谁反映？县里的老爷都是一伙的。我们这些泥腿子，哪有发声的地方？
这话，深深刺痛了苏明远。
他一直以为，建立了监察机构，就能让百姓有地方申冤。
但实际上，很多百姓根本不知道有这个机构，或者即使知道，也不敢去告状。
因为告状需要花钱，需要耽误农活，需要冒风险。
而且，即使告了，案子也不一定能查到底。
他的监察机构，覆盖面还是太小了。
大人？年轻人见他发愣，关切地问，您怎么了？
没什么，苏明远回过神，只是在想一些事。
他在晒谷场待了一上午，仔细观察这些村民。
他发现，虽然今年是丰收年，但大多数人脸上并没有喜悦，反而带着忧虑。
因为他们知道，收得越多，要交的税也越多。
而交完税后，自己留下的，也许连过冬都不够。
这是一个悖论——丰收了，却还是穷。
问题出在哪里？
出在制度上。
税赋太重，而且执行过程中层层加码。
到了百姓手里，负担远远超过了朝廷规定的数额。
这就是他一直想要改变的。
但他发现，这太难了。
因为这不是一两个贪官的问题，而是整个体系的问题。
从朝廷到地方，从大官到小吏，每一层都在盘剥百姓。
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