楚地江陵，摄政王府书房。
窗外又飘起细雪，江陵城的冬日总是湿冷入骨。
宇文卓站在炭火盆边，手里拿着一份刚送来的密报，眉头拧成一个川字。
赵乾垂手站在一旁，大气不敢出。书房里安静得能听见炭火噼啪声和窗外落雪声。
“刘湘……这个蠢货。”
“本王送他十个楚女，让他消气。原指望他在京城那边配合一下，给刘策添点乱。结果呢？长乐老太太一封信，就把他吓得缩回潭州，连个屁都不敢放了。”
赵乾小心翼翼接话：“王爷，刘湘这人……胆子是小了些。但好歹是湘王，手握五万湘军。咱们要从水路去打泉州，必须过他的地盘。若他不点头，咱们的船队连长江都出不去。”
宇文卓转过身，将密报扔进炭火盆。纸张遇火即燃，瞬间化作灰烬。
赵乾道：“刘湘此人，文不成武不就，治国理政一窍不通。平生只有一个爱好——玩女人。而且……”
“而且什么？”
“而且他特别喜欢玩楚地的女人。”
赵乾压低声音，“据咱们在潭州的眼线回报，刘湘曾酒后吐真言，说玩楚女……是在打王爷的脸。因为楚地是王爷的地盘，楚女本该是王爷的子民。他玩一个，就等于踩王爷一脚。”
宇文卓愣住，随即仰天大笑。
笑声在书房里回荡，带着三分讥讽七分怒意。
“好！好一个刘湘！踩本王的脸？就凭他？”
赵乾不敢接话。
宇文卓走到书案前，手指敲击桌面：“上次送的十个楚女，现在还剩几个？”
“据眼线回报，已经……玩死七个。剩下的三个，也都带伤，怕是活不过这个月。”
宇文卓眼中闪过一丝厌恶，但很快被算计取代：“死了七个？那就再送二十个。”
赵乾一惊：“王爷，这……”
“怎么？舍不得？楚地几百万人口，还缺二十个女人？”
“不是舍不得，是怕引起民怨。上次送十个，江陵城里已经有些议论。这次再送二十个，还是送给刘湘那种……那种畜生，百姓怕是要闹。”
“闹？”宇文卓走到窗边，望着外面飘舞的雪花，“赵乾，你跟了本王多少年了？”
“二十……二十三年。”
“二十三年，那你应该知道，本王最不在乎的，就是民怨。百姓是什么？是草，是泥，是蝼蚁。踩死了，碾碎了，来年还会长出来，还会冒出来。但机会……机会错过了，就再也回不来了。”
“属下明白。只是……送二十个楚女给刘湘，他能答应让咱们的船队过境吗？”
“他会的，刘湘这人，贪婪但胆小。让他出兵攻打京城，他可能不敢了。但让他在自家地盘上‘睁一只眼闭一只眼’，让一支‘商船队’悄悄过境，他不会拒绝。尤其是……收了二十个楚女之后。”
“可泉州那边……”
“泉州必须打，京城乱了，但李晨那小子在晋阳逍遥快活，谁知道他是不是在演戏？本王必须试试他的虚实。打泉州，一能试探，二能牵制，三能逼杨素站队。若李晨真在晋阳，泉州守不住。若李晨不在晋阳……”
宇文卓没有说完，但赵乾懂了。
若李晨不在晋阳，那泉州遇袭，李晨必会现身救援。到时候，就能知道李晨到底在哪儿，到底在布什么局。
“王爷高明。”赵乾躬身，“那属下这就去安排？选二十个貌美女子，送去潭州？”
“不。”宇文卓摆手，“这次，让刘湘自己来选。”
赵乾愣住：“自己选？”
“对，传令江陵知府，三日内，征集城内所有十六到二十岁的未婚女子，到府衙集合。就说……摄政王府要选侍女。然后，把名单和画像送去潭州，让刘湘自己挑。挑中哪个，就送哪个。”
赵乾倒吸一口凉气。
这招太毒了。
让刘湘自己挑，刘湘必定专挑最貌美的。而被挑中的女子，进了湘王府，就是死路一条。
江陵城里，怕是要哭倒一片。
“王爷，”赵乾硬着头皮劝道，“这样……是不是太过了？万一激起民变……”
“民变？”宇文卓嗤笑，“赵乾，你越活越回去了。楚地是本王的楚地，江陵是本王的江陵。这里的百姓，生杀予夺，全在本王一念之间。谁敢闹？谁敢反？”
赵乾不敢再劝，低头领命：“属下这就去办。”
“等等。”宇文卓叫住赵乾，“船队准备得怎么样了？”
“已集结大小船只五十八艘，可载兵三千，都是长江水师的老兵，熟悉水道。领兵的是水师副将周泰，跟了王爷十五年，可靠。”
“三千人……打泉州，够吗？”
“泉州明面上只有三千守军，但沈万三有八百护卫，加上船厂工匠，能凑出五千人，咱们三千水军，突袭之下，有五成把握拿下港口。但若要攻进城池……”
“不用攻城。”宇文卓摆手，“烧了船厂，毁了蒸汽船，抢了仓库，就够了。记住，此战目的不是占地，是破坏，是试探。”
“属下明白。”
“船队什么时候能动身？”
“十天后。”赵乾道，“但要等刘湘点头，等他的通关文书。”
“那就十天后。这十天，把二十个楚女送过去，让刘湘挑满意了。另外，传信给周泰，让他做好准备。一旦文书到手，立刻出发，日夜兼程，直奔泉州。”
“是！”
赵乾退下。
书房里只剩宇文卓一人。
炭火噼啪，窗外雪落无声。
宇文卓走到那幅大炎全图前，手指从江陵移到潭州，再从潭州沿长江而下，一直移到入海口，最后停在泉州的位置。
“李晨啊李晨，你在晋阳玩得开心吗？等泉州烧起来了，我看你还玩不玩得下去。”
窗外，雪更大了。
而江陵城里，一场灾难正在酝酿。
当天下午，江陵知府衙门的告示贴满了大街小巷。
告示写得很漂亮，说摄政王府要选侍女二十名，要求十六到二十岁，未婚，貌美。选中者，每人赏银百两，家人可免三年赋税。
百两白银，对普通百姓来说，是一笔巨款。免三年赋税，更是天大的恩典。
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