可江陵城的百姓，看到告示后，没有欣喜，只有恐惧。
“选侍女？骗鬼呢！”菜市口，一个老汉指着告示破口大骂，“上次说选侍女，送了十个去潭州，现在呢？死了七个！剩下的也快了！这是选侍女吗？这是送死！”
“小声点！”旁边人急忙拉住老汉，“不要命了？让官府的人听见，抓你下大狱！”
“下大狱就下大狱！”老汉老泪纵横，“我闺女就是上次被选走的，去了不到一个月，就……就死了！尸体送回来时，浑身是伤，没一块好肉！刘湘那个畜生！他不是人啊！”
周围百姓听着，无不落泪。
江陵城里，谁家没有女儿？谁家不疼闺女？
去湘王府，不是享福，是送命。
可告示贴出来了，官府的命令下来了，不去行吗？
不行。
当天夜里，江陵城哭声一片。
东城李秀才家，十六岁的女儿李清照跪在父母面前，哭成了泪人。
“爹，娘，女儿不去！死也不去！”
李秀才搂着女儿，也是老泪纵横：“清照啊，爹知道，爹知道那是什么地方。可……可官府的命令，咱们敢违抗吗？咱们家小门小户，斗不过啊！”
“那就让女儿去死？”李夫人抱住女儿，“老爷，咱们逃吧！逃出江陵，逃得远远的！”
“逃？往哪儿逃？城门有兵守着，路引要官府开。咱们一家三口，能逃到哪里去？”
一家三口抱头痛哭。
同样的一幕，在江陵城无数家庭上演。
西城张铁匠家，十八岁的女儿张秀儿默默收拾行李，脸上没有泪，只有麻木。
“秀儿，是爹没用……”张铁匠捶打着自己的胸口，“爹是个打铁的，护不住你啊！”
“爹，别说了。”张秀儿放下包袱，转身看着父亲，“女儿去了，那百两银子，爹留着，给弟弟娶媳妇。免三年赋税，家里日子也好过些。女儿……女儿认命了。”
话是这么说，可眼泪还是止不住往下流。
南城王寡妇家，十七岁的女儿王婉儿已经绝食两天了。
“娘，让女儿死吧。死了干净，总比去那里受辱强。”
王寡妇跪在女儿床前，哭得撕心裂肺：“婉儿啊，你不能死！你死了，娘怎么办？娘就你一个女儿啊！”
“可女儿去了，也是死，去了那里，被那个畜生折磨，生不如死。娘，你就让女儿死吧，给女儿一个痛快。”
母女俩抱在一起，哭到天亮。
三天后，江陵府衙前，排起了长队。
两百多个少女在家人陪伴下，站在寒风中，等待挑选。每个人脸上都写着恐惧、绝望、麻木。
衙役挨个登记，画师给每个少女画像。画像很快被送往潭州。
又三天后，潭州回信了。
刘湘亲自挑了二十个，每个都是最貌美的，每个都是花季年华。
名单送回江陵，二十户人家，天塌了。
李秀才家的李清照，在名单上。
张铁匠家的张秀儿，在名单上。
王寡妇家的王婉儿，也在名单上。
哭声，响彻江陵城。
十一月二十八，二十辆马车从江陵城出发，驶向潭州。
每辆马车上，坐着一个少女，两个押送的兵丁。少女们被反绑双手，嘴里塞着布，眼中是死寂。
路旁，家人们追着马车哭喊，被兵丁用鞭子驱赶。
“清照！清照啊！”李秀才追出三里地，摔倒在雪地里，再也起不来。
“秀儿！爹对不起你啊！”张铁匠跪在路边，以头抢地，额上鲜血直流。
“婉儿！娘的婉儿！”王寡妇晕倒在雪地里，被路人抬回家。
马车渐行渐远，哭声渐渐消失。
只有车轱辘碾过雪地的声音，单调，冰冷。
而就在这一天，潭州湘王府，刘湘收到了宇文卓的第二封信。
信很简单：“二十美姬已上路，三日内抵潭。望王爷笑纳。另，十日后有商船队过境，请王爷行个方便。”
随信附上的，还有一张长江水师副将周泰的画像，和船队的旗帜图样。
刘湘看完信，笑了。
“宇文卓这老匹夫，倒是懂事。”
刘湘将信扔在桌上，对幕僚道，“告诉江陵那边，人本王收了。至于船队……只要不打本王的旗号，不在本王的码头停靠，本王就当没看见。”
幕僚小心提醒：“王爷，宇文卓的船队，怕不是商船吧？万一他要去打泉州……”
“打泉州关本王屁事？李晨那小子，上次在东川摆本王一道，本王还没找他算账呢。宇文卓去打泉州，正好替本王出气。”
“可万一朝廷追究起来……”
“追究？本王又没出兵，只是让一支‘商船队’过境，朝廷能追究什么？再说了，长乐姑奶奶那封信，只说不让本王参与京城的事，没说不让船过境啊。”
幕僚不敢再劝。
刘湘起身，走到窗前，望着北方，眼中闪过淫邪的光：“二十个楚女……宇文卓这次倒是大方。上次那十个，已经玩腻了。这次新的来了，可得好好玩玩。”
顿了顿，刘湘补充：“对了，告诉旧了。这次换新的，要结实点的。”
幕僚躬身：“是。”
退出书房时，幕僚回头看了一眼。
刘湘站在窗前，脸上带着兴奋的笑容，仿佛已经看到那二十个少女在鞭子下哭泣求饶的样子。
幕僚心中发寒，快步离开。
窗外，雪停了，但天更阴了。
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