殿外传来护卫轻缓的脚步声，那名前去通报的护卫躬身快步折返，对着朱标与朱槿恭敬行礼：“太子殿下，明王殿下，贵妃娘娘请二位入宫。”
话音刚落，朱标脸上瞬间漾开笑意，眼底满是难掩的得意，他猛地转头看向身旁的朱槿，抬手便要去拍朱槿的肩膀，语气里带着几分雀跃的炫耀：“孤赢了！”
这一幕的由来，还要从二人来永宁宫之前说起——彼时朱标坚持恪守礼制，主张先去文华殿面见父皇，商议如何处置后宫疑似白莲教细作之事；可朱槿却不以为然，直言要直接来永宁宫，当场会会那位神秘的李才人。
争执之下，兄弟二人索性打了个赌，赌金一两银子：朱槿赌父皇定会紧随其后亲临永宁宫，朱标则笃定父皇会藏在暗处偷听，等二人处理完毕再现身。如今护卫通报孙贵妃相请，朱元璋却未出现，朱标自然觉得自己胜券在握。
朱槿垂眸看了眼朱标伸过来的手，下意识地抬手在怀中摸索了一下，随即眉头微挑，嘴角勾起一抹无奈的笑意——他方才从东宫出发时，临时换了朱标送来的东宫常服，身上压根没带银钱。下一秒，他抬手轻轻拍开朱标的手掌，语气随意却带着几分耍赖的意味：“换衣服了，身上没带银钱，赌金下次补上。”
朱标也不恼，反而笑得更欢，从小到大，他难得能赢朱槿一次，这份喜悦藏都藏不住，连连点头：“好，孤就信你一次，可不许赖账。”说罢，他抬脚便要跨过永宁宫的门槛，准备入内面见孙贵妃。
就在朱标的靴底即将触及门槛的瞬间，身后忽然传来李德全那标志性的、短促有力的传报声，穿透了深夜的寂静：“陛下驾到——！”
朱标身子一僵，脚步猛地顿住，脸上的笑意瞬间僵住，随即迅速收回脚步，神色变得恭敬起来。他转头看向身旁的朱槿，只见朱槿依旧站在原地，身姿挺拔，嘴角挂着一抹若有若无的浅笑，眼底藏着几分尽在掌握的笃定，仿佛早已预料到这一幕。朱标心中一叹，无奈地整理了一下衣袍，转身朝着宫道方向躬身等候，准备迎接圣驾。
宫墙之内，孙贵妃听闻“陛下驾到”，心头一震，连忙带着身后的才人、宫女快步走出宫门外，躬身垂首，神色恭敬至极——方才太子驾临，她只需在正厅外等候迎接即可，可陛下亲临，按礼制必须出宫门相迎，半分不敢怠慢。
朱槿目光淡淡扫过孙贵妃一行人，视线瞬间锁定了她身后队列中，那名身着素色才人宫装的女子——正是李才人。她垂着脑袋，发丝微微遮住脸庞，身形纤细，浑身透着一股怯懦的气息，仿佛连抬头的勇气都没有。
朱标看着朱槿那副胸有成竹的模样，再想起方才的赌约，脸上掠过一丝窘迫，抬手从怀中摸出一两银子，反手扔给朱槿，语气带着几分不甘：“算你厉害。”
朱槿抬手稳稳接住银子，指尖摩挲着冰凉的银面，嘴角的笑意更深，对着朱标微微颔首，语气带着几分戏谑：“多谢太子殿下承让了。”
朱标此刻也反应过来，自己方才一时得意，竟忘了眼下的处境——他们兄弟二人深夜闯入父皇的后宫，还是为了追查白莲教妖人，父皇怎么可能不来？后宫乃是禁地，关乎皇家颜面，若是真出了什么纰漏，父皇亲临，才能及时掌控局面，他方才的猜测，终究是太过于恪守礼制，忽略了父皇的心思，此刻脑子还有些乱糟糟的。
不多时，一队宫灯簇拥着朱元璋的身影缓缓走来，玄色龙袍在灯光下泛着冷冽的光泽，周身萦绕着不容侵犯的帝王威压，李德全躬身紧随其后，锦衣卫指挥使毛骧带着数名锦衣卫暗卫，悄无声息地守在两侧。
孙贵妃连忙上前一步，屈膝行半福礼，声音恭敬柔和：“臣妾恭迎陛下，陛下驾临，臣妾有失远迎，还请陛下恕罪。陛下，太子殿下，明王殿下，快请入正殿歇息。”
朱元璋却纹丝未动，目光沉沉地扫过永宁宫的宫门，神色冷峻，没有丝毫要入内的意思，连眼神都未分给孙贵妃半分。孙贵妃心中疑惑，又小心翼翼地抬首，轻声询问：“陛下，太子殿下，明王殿下，深夜驾临永宁宫，不知有何吩咐？”
朱元璋依旧没有搭理她，目光缓缓转向朱槿，语气低沉而凝练，带着几分审视，却又藏着几分信任：“确定了？”
朱槿微微躬身，语气从容笃定，没有半分迟疑：“回父皇，八九不离十。”
站在一旁的孙贵妃彻底懵了，眉头紧紧蹙起，眼底满是茫然与不安——后宫一向平静，从未有过这般阵仗，陛下、太子、明王深夜一同前来，神色皆是凝重，朱槿与陛下的对话更是云里雾里，她实在不明白，自己的永宁宫到底发生了什么事，竟引来了这般动静。
朱槿全然没有理会孙贵妃的疑惑，径直迈步上前，越过她，走到李才人身前。李才人吓得浑身一颤，头垂得更低了，肩膀微微发抖，连呼吸都变得小心翼翼，毕竟眼前站着的是皇子，身后还有九五之尊的朱元璋，她一个低阶才人，哪里敢抬头直视。
朱槿居高临下地看着她，目光平静，语气却带着几分似笑非笑的试探：“你就是李才人？”见李才人浑身抖得更厉害，他又缓缓补充了一句，语气轻佻却暗藏锋芒，“长得倒是不错，怪不得能深得父皇喜爱。”
李才人吓得身子一软，连忙屈膝福礼，声音细若蚊蚋，带着难以掩饰的怯懦：“殿、殿下谬赞了，臣妾蒲柳之姿，能得陛下垂怜，已是臣妾的福气，不敢奢求其他。”她的声音微微发颤，眼神躲闪，连一句完整的话都说得磕磕绊绊，生怕露出半分破绽。
朱槿脸上的笑意瞬间褪去，语气陡然变得冰冷锐利，目光如刀，直直地刺向李才人：“既然如此，本王倒要问你几句。敢问李才人，乡是何处？”
这句话如同惊雷，狠狠砸在李才人身上，她脸色瞬间变得惨白如纸，血色尽失，身子抖得愈发厉害，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来，眼底满是惊恐与慌乱。
朱槿没有给她喘息的机会，上前一步，周身的气压愈发低沉，语气带着不容置喙的压迫感，再次问道：“母是何人？”
这一问，李才人再也支撑不住，浑身剧烈发抖，双腿一软，险些栽倒在地，双手死死攥着衣角，指甲几乎嵌进肉里，眼底的惊恐已经藏不住了，泪水在眼眶里打转，却不敢落下。
朱槿眼神一凛，又上前一步，居高临下地看着瘫软在地的李才人，声音冷得像冰，一字一句地抛出最后一问：“第三句，花开几朵？”
“噗通”一声，李才人再也支撑不住，双腿一软，重重地瘫倒在地上，泪水瞬间滚落，浑身抖得如同筛糠，嘴巴张了张，却发不出任何声音——这三句问话，是白莲教的核心暗语，她怎么也没想到，朱槿竟然会知道，竟然会当场质问她。
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