夜晚，萧明远的书房里，灯亮了一整夜。
他坐在桌前，面前摊着一叠纸，手里握着笔，写写停停。纸上已经密密麻麻写满了字，有些地方被他划掉重写，有些地方加了又删，删了又加。
他在写奏折。
写给皇上的奏折，不能太长，也不能太短；不能太夸张，也不能太谦虚。要实事求是，又要把该说的都说清楚。萧明远在工部干了二十多年，写过的奏折不计其数，可这一封，他写得格外艰难。
不是因为不知道怎么写，是因为要写的人和事太多了。
他提起笔，又放下，又提起。
“霖安城守军不足八百，百姓自发登城者逾千。元戎弩五百架，轮番发射，箭矢如雨。狄人攻势凶猛，云梯数十架，攻城锤裹铁皮，城门几陷……”
他写到这里，停了笔，看向窗外。窗外是一片漆黑，只有远处的城墙上还亮着几盏灯笼。
他想起那几天——城头上的血，城下的火，那些从云梯上摔下去的狄兵，那些从城墙上倒下去的守军。他想起老陈头，想起王铁匠，想起那些他叫不出名字的百姓。
他低下头，继续写。
“太医院右院判林轩，身先士卒，登城指挥，数度临危。其所制炸药，威力惊人，炸毁狄人云梯数架，毙敌数百。狄人因此丧胆，攻势为之一挫。”
他顿了顿，又加了一句：“其人所制元戎弩，亦在此役中发挥奇效。萧将军麾下工匠包中、工部工匠孙茂才等，日夜赶工，保障军械供应，改良元戎弩和炸药，劳苦功高。”
他写完最后一个字，放下笔，从头到尾看了一遍。
然后他又提起笔，在最后加了一行字：
“霖安百姓，上下一心，同仇敌忾。妇孺搬运滚石，老人熬煮金汁，幼童传递箭矢。城在人在，城亡人亡。臣为官二十余载，未尝见此。”
“另，霖安城中兵器消耗甚巨，元戎弩箭矢告急，炸药原料硝石、硫磺亦所剩无几。幸得百姓踊跃捐物，苏家苏氏酒坊尽出库存以助守城。望朝廷尽快调拨物资。狄人虽退，难保不会卷土重来，霖安城防需加固，亦望朝廷拨银。”
他搁下笔，靠在椅背上，长长地呼出一口气。
窗外，天已经快亮了。
同一天，聂锋让手下的一个暗探，穿着便服，骑着一匹快马，从霖安城出发，一路北上。
马是军中的良驹，人是萧家军的训练有素的老兵，骑术精湛，耐力过人。他怀里揣着封信。
信里详细说了霖安之战的前后经过，以及援军到达的时间。最后一段写着：“狄人已退，阿史那烈率残部北窜。霖安暂安，然不可不防。边关之事，望将军善自珍重。”
探子把信揣进怀里，摸了摸马脖子，低声道：“兄弟，辛苦你跟我跑一趟了。”
马打了个响鼻，撒开蹄子，朝北狂奔。
——
与此同时，一封密信从边关送到了霖安。
送信的是萧镇远身边的亲卫，一路快马加鞭，不敢耽搁。信封上没有任何署名，只在角落画了一个只有萧明远才认得的记号。
萧明远拆开信，看了很久。信上只有寥寥数行，字迹刚劲有力，是他大哥萧镇远的笔迹：
“太子在边关，名为督战，实则越俎代庖。常于帐中召见诸将，言语间似有拉拢之意。湛儿处境微妙，我在军中不便多言。望弟在朝中谨慎行事，多留意朝中动向。”
萧明远把信凑近烛火，烧成了灰烬。
他站在窗前，看着远处的城墙，沉默了很久。大哥在边关，亲眼所见，亲耳所闻。他既然特意写信来提醒，说明事情已经到了不可忽视的程度。
太子……督战……拉拢将领……
萧明远摇了摇头，把这些念头压下去。他是工部尚书，管的是土木工程，不是朝堂党争。可他心里知道，有些事，不是他想躲就能躲开的。
他把灰烬扫掉，转身走回书桌前。
——
两天后，京城。御书房。
皇上坐在案后，面前堆着一摞奏折。他一份一份地看，看得很快，眉头时而舒展，时而紧锁。
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