可皇甫嵩、盖勋、蔡邕等人脱困之后，执意辞别许褚、返回长安、侍奉天子。刘协闻讯，没有半分欣慰，反而怒不可遏。
他独自一人，对着冰冷的殿柱，低声怒骂：“迂腐匹夫！尔等为何不留在关东号令天下兵马勤王？为何不集结义师西进救朕！”
他盼的不是忠臣归来陪他囚禁，而是忠臣举义、天下勤王。可这些他寄予厚望的社稷栋梁，终究被愚忠所困。
不久，灞水之畔，许褚单骑退董卓。消息传入宫中，刘协震撼之余，心底悄然生出第一道猜忌：皇甫嵩、蔡邕、盖勋，皆是许褚的师长前辈，尽数困于长安。许褚坐拥强兵，却止步灞水、不再西进。莫非是投鼠忌器？还是……他本就无心救朕？
一丝疑虑，悄然生根。
自此以后，许褚再无西进勤王之举。
消息陆续传来——许褚率军南下、立足江东、割据一方。一年、两年……漫长的等待中，刘协心底的希望一点点磨灭，猜忌一寸寸加深。天下诸侯皆割据自守，难道许褚终究也要同流合污？
初平三年，司徒王允设连环计，吕布诛杀董卓。刘协数年积郁，一朝宣泄，忍不住当庭大笑，泪落纵横。可笑声未歇，李傕郭汜收拢董卓旧部、反攻长安、诛杀王允，再度掌控宫禁。刘协方出狼窝，又入虎口。
就在他心灰意冷之际，江东信使入京，许褚遣使上表、恭贺圣安、恪守臣礼。刘协心绪复杂，半信半疑——你还记得长安的天子吗？
彼时朝野流言四起，皆言许褚与李傕郭汜暗通款曲。疑虑丛生之际，皇甫嵩挺身而出、力保许褚，以毕生名节、身家性命为注：“陛下，许仲康乃大汉忠臣、中兴良将！臣以性命担保！”刘协选择暂且相信，继续观望。
此后数年，天下大乱、诸侯混战。许褚出兵讨伐刘表，刘协心中大喜——刘表乃董卓昔日任命，名为汉室宗亲，实则附逆。曹操、陶谦、袁绍、公孙瓒互相攻伐，人人称忠，却无一勤王。刘协冷眼旁观，难辨真假，只觉天下熙熙，皆为割据。
直至兴平元年，袁术称帝，天下诸侯尽数观望。
袁术遣使江东，册封许褚为伪朝骠骑将军。许褚断然拒绝、当众斥退来使：“吾乃大汉征南将军，非袁术伪朝之臣！”此言传至长安，刘协心中积压六年的猜忌、疑虑、失望，尽数烟消云散。心底那根缠绕数年的尖刺，终于彻底拔去。
紧接着，那道千里而至的奏表——“臣征南将军许褚谨奏：袁术僭越称尊，大逆不道，罪当诛灭。臣虽不才，愿率所部，讨此叛逆。请天子明诏，以正视听。”
六年浮沉、六年囚笼、六年冷眼、六年期盼。
刘协终于看透了天下诸侯的真面目，也终于认准了世间唯一的忠臣。
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