慕容恪的帐中弥漫着一股极浓的药味。炭盆里的火被压得极小，只留几块暗红的炭，勉强驱散高原夜晚的寒气。慕容恪半靠在几层狼皮褥子上，脸色白中泛青，胡须像枯草一样贴在颌边。他毒已解了，人也醒了过来，可这次中毒几乎掏空了他的底子。程医官说，三五日内不能下地，一月之内不能动武，否则毒根未净，必有反复。
段业坐在他下首，将最近几封密报一一说给他听。说到“宁王受伤”的消息之后，段业停了停，说：“汗王，这消息一放出去，原本已经派人来问安的几个部族，如今全没了声息。有几家甚至连信使都不见了。”
他略作沉吟，声音仍极平稳：“这两日，王庭里那些旧贵族反倒似松了口气，一个个开始大张旗鼓地往各处派亲信。有些部族之前还说要率众来护驾，如今也没有再提。虽然还看不出要倒向谁，但人心已现动摇。”
慕容恪闭了闭眼，问：“先生可有对策？”
段业说：“臣以为，此事有蹊跷。宁王殿下实力之强，非寻常宗师可比。当年讨伐论钦陵时，殿下亲为先锋，只带八百骑便在敌阵中杀进杀出，众将皆见。若说一个寻常刺客便能重创殿下，这是不太可能的。如今消息传得满天飞，可殿下身边那几支精锐骑兵，却无一支回师护驾。这在宁王府的规矩里，反而更不正常。”
慕容恪说：“先生与我所想略同。然则，这消息若真，殿下危矣；若假，殿下必有所谋。”他看向一旁的赫连勃，说：“那晚你也在帅帐，殿下如何？”
赫连勃一直站在帐门旁，闻言忙道：“回汗王，末将那日随鲁宁、邓典两位将军进了帅帐。殿下脸色确实极差，说话也有气无力。鲁宁将军当时脸色极沉，邓典将军也像丢了魂。可末将总觉得哪里不对。殿下那帐中……没有伤兵该有的血腥味。炭火烧得很旺，大氅也盖得整整齐齐。具体哪里不对，末将说不上来，只觉得殿下那副样子，像……像故意给人看的。”他挠挠头，神情有些尴尬。
慕容恪点点头，说：“赫连勃，你倒比从前心细了。”
赫连勃嘿嘿一笑，没接话。
慕容恪转向段业，声音虽弱，却透着一股不容置疑的清明：“段先生，此事不可再传。你即刻派可靠之人，联络尚未动摇的部族，告诉他们本王尚在，让他们稳住阵脚，不要轻信流言。另外，准备东归事宜，若王庭守不住，咱们不能困死在这里。”
段业一揖：“臣领命。还有一事，臣请派死士潜出，直赴宁王大营，确认殿下安危。若殿下无恙，咱们也好心中有数；若殿下真伤，汗王需早做打算。”
慕容恪微微颔首：“准。选人须精，事宜须秘，不可让旧贵族的眼线察觉。”
此时，数百里外，褚傲和赵烈正率军在一条浅谷中休整。他们接到增援凉州的军令，一路急行，饶是褚傲的骑兵精悍，也被这几日的疾行磨得人困马乏。入夜后，二人在火堆旁碰了个头。
褚傲寻了个僻静处，把赵烈往旁边一拉，压低声音说：“老赵，殿下受伤的消息，你收到了吧？我这儿好些弟兄都在传。你说，咱要不要回师增援殿下？”他一边说一边朝谷外望了望，生怕有人听见。褚傲的亲兵守在十丈外，背对二人，刀已出鞘。
赵烈蹲在地上，用匕首削着根树杈，眼皮都没抬：“不必。你我跟有军令在身，增援凉州。没接到新令之前，照旧行事。”
褚傲往他身边一蹲，声音更低了：“可殿下若真伤了，咱们不在近前，万一……”
赵烈停了手里的动作，抬眼看褚傲：“你这脑子，比俺好使，可就是太会自己吓自己。殿下不会有事。”
褚傲怔了怔，问：“你怎么这般笃定？”
赵烈把匕首往地上一插，说：“曾听老邓讲，十年前，长安城里，殿下还不满十七。那时候他身边没几个兵，连谢先生也是刚投奔过去。就这么点儿底子，殿下不费一兵一卒，就把前朝余孽收拾了一遍，逼得他们那个什么‘幽皇’连夜逃出了长安。你猜他当时用了多少兵？”
褚傲听得眼睛有些发直：“多……多少？”
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