七拐八绕，穿过数条弥漫着刺鼻异味的小巷，前方出现了一片相对开阔的废墟空地。空地边缘，一栋歪歪斜斜、仿佛随时会倒塌的三层木石结构建筑突兀地矗立着。建筑外墙钉满了各种锈蚀的金属片、兽骨和破烂的旗帜，几扇窗户用木板胡乱钉死，唯有底层一扇厚重的、布满刀劈斧砍痕迹的铁皮门敞开着，门楣上挂着一块几乎看不清字迹、被铁锈覆盖大半的扭曲铁牌，依稀可辨出“锈钉”二字。
浓烈的、混合了劣质酒精、呕吐物、血腥和汗臭的刺鼻气味，从门内汹涌而出。里面传出震耳欲聋的喧哗、咆哮、砸东西的声响，以及女人尖锐的笑骂。
“就是这里了。”星衍长老低声道，当先迈步，低头钻进了那扇仿佛巨兽之口的铁皮门。凌曦紧随其后。
门内景象，比门外气味所预示的更加不堪。大厅极为宽敞，但光线极其昏暗，只有几盏冒着黑烟的油灯提供着微弱照明。空气浑浊得几乎凝成实质，各种刺鼻气味混杂，令人作呕。密密麻麻的粗糙木桌挤满了空间，桌上杯盘狼藉，地面黏腻湿滑，随处可见污渍和不明碎片。
此刻虽值“白昼”，但大厅内早已挤满了形形色色的客人。粗野的佣兵、面目阴狠的走私贩、衣着暴露的女郎、独眼的冒险者、乃至一些笼罩在斗篷中、看不清面目的神秘人物……他们高声叫嚷，拼命灌酒，为一点小事争吵斗殴，或者围在一起进行着隐秘的交易。几名身材魁梧、满脸横肉、手持粗大木棍的壮汉分散在角落，冷漠地看着这一切，只有当打斗波及他人或损坏桌椅时，才会上前粗暴地将闹事者扔出去。
凌曦和星衍长老的到来，引起了一些靠近门口之人的注意。几道审视、评估、甚至带着赤裸裸恶意的目光投来，但在看清他们看似普通（伪装后）的装扮和兵器，以及感受到他们刻意散发的、不算弱小但也绝不顶尖的武王初期气息后，大多失去了兴趣，转回头继续自己的事情。在这种地方，陌生面孔每天都有，只要不主动惹事，没人会多管闲事。
两人寻了角落里一张空着的、沾满油污的小桌坐下。一个脸上涂着劣质胭脂、眼神麻木的侍女扭着腰走过来，将两杯浑浊的、散发着酸味的液体“砰”地放在桌上，伸出脏兮兮的手。
星衍长老丢出两枚铜角。侍女抓起钱，看都没看他们一眼，转身又去招呼其他客人。
凌曦扫了一眼杯中那可疑的液体，自然没有碰的打算。她将目光投向喧嚣的大厅，耳中过滤着嘈杂的声浪，试图捕捉有用的信息。星衍长老则看似随意地打量着周围，实则神念悄然蔓延，寻找着可能的目标——那种看起来混得很开、眼神精明、与各色人等都似乎能说上几句话的“地头蛇”。
时间一点点过去。大厅里的喧嚣从未停歇，打架斗殴发生了好几起，都被看场壮汉迅速镇压。各种真假难辨的传闻片段飘入耳中：某个小帮派头目昨晚被杀了，城东仓库区失窃了一批贵重矿石，“血手”佣兵团接下了一个前往“腐烂沼泽”的高价任务……
就在凌曦觉得这样干等效率太低，考虑是否要主动接触某个看起来像是情报贩子的人时，旁边一桌的谈话，引起了她的注意。
那一桌坐着三个人。一个是个独臂、脸上有骇人烧伤疤痕的老者，穿着油腻的皮甲，正慢条斯理地擦拭着一把缺了口的短刀。一个是身材矮小精悍、贼眉鼠眼的瘦子，眼睛滴溜溜乱转，不断打量着周围。最后一个则是个身材高大、肌肉贲张、但眼神有些浑浊的壮汉，正抱着一大杯麦酒猛灌。
吸引凌曦注意的，是那瘦子压低声音、带着几分神秘和讨好的话语：“……疤爷，您消息最灵通。听说最近‘上面’查得严，尤其是对打听‘那些地方’和‘老东西’的外来者。昨儿个‘博识塔’那边，就撵走了一个不懂规矩的老家伙，还惊动了‘暗桩’。今儿个城南‘老蝰蛇’那边，好像也不太平静……”
被称为“疤爷”的独臂老者动作微微一顿，抬起浑浊但锐利的眼睛，瞥了瘦子一眼，嘶哑道：“瘦猴，管好你的嘴。有些事，知道多了，死得快。”
瘦猴缩了缩脖子，讪笑道：“是是是，疤爷教训的是。我这不是……想找点门路，弄点‘干货’嘛。最近手头紧，那‘暗巢’的活儿又黄了，地底下那鬼东西闹得厉害……”
“暗巢？”凌曦心中一动。这不是昨日在佣兵工会听到过的地名吗？据说有东西从地底跑出来，导致探矿队失踪。
疤爷哼了一声，将擦好的短刀插回靴筒：“‘暗巢’？那地方现在谁去谁死。城主府和几家大商会都派人下去看了，据说折了不少好手，也没搞清蚀痕’扩散有关。”
蚀痕？是黑暗侵蚀的痕迹吗？凌曦凝神细听。
“那……疤爷，您看，除了‘暗巢’，最近还有没有什么……来钱快，又不用太拼命的门路？或者，有什么‘稀罕货’的需求？我认识几个刚从‘灰烬荒原’那边回来的，手里可能有点东西……”瘦猴搓着手，赔着笑。
疤爷端起面前的酒杯，抿了一口那浑浊的液体，眯着眼，似乎在权衡什么。过了几息，他才缓缓道：“‘稀罕货’……最近，‘影殿’和‘秘法会’那边，好像都在暗中收购一些特别的东西。”
“哦？什么东西？”瘦猴眼睛一亮。
疤爷压低了声音，几乎微不可闻，但凌曦涅盘后耳力惊人，依然清晰捕捉到了那几个词：
“……拥有特殊血脉残留的物件，或者……关于‘火焰’、‘净化’一类异能的……活体消息。”
凌曦的心脏，猛地一跳！
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