里海西岸的荒原在夏日的骄阳下如一块摊开的黄铜。天穹低而白，阳光从正上方砸下来，把沙砾、盐碱地和干裂的湖床都烤成同一种刺目的铜黄色，只有风偶尔卷起的沙柱在远处投下一道细长的、不断移动的暗影。土库曼族长将阿拔斯亲王的尸首以白布裹好，外罩波斯王旗，装在一辆从波斯军中缴获的王车上。那面王旗被沙尘和硝烟熏得发黑，边缘卷曲，金线绣的狮子纹章还隐约可辨，但狮子的头已经被刀劈开了一道口子，像被人从中间撕了一刀。他挑了两个会说波斯话的俘虏，又派十名骑兵护送，前往波斯的王城。
他在红砂堡北门以刀刻下第七十六道深痕。刀尖划过砂岩的声音短促而尖锐，像一句被刻在石头上的不容商量的结语。他对围在身边的头领们说：“阿拔斯死了，他的五万大军也散了。波斯王若还要命，就该知道西边不是他的。”他收刀入鞘，转身看着那辆罩着王旗的王车，车轮陷进沙里半尺深，车辕被两匹瘦马勉强拉着，旗面在热风里无精打采地翻卷。“我把尸首还给他，等于把刀尖送到他喉咙上。他若知趣，就收兵。若不知趣，下一具送回伊斯法罕的，就是波斯王的王冠。”他命骑兵们将缴获的波斯军旗和几面破鼓装上另一辆牛车，随信使同行。破鼓的鼓面裂着口，牛车每颠一下，裂口就发出噗噗的漏气声，像有只受伤的鸟藏在鼓里。荒原上的风鼓动着王旗，旗面猎猎作响，如给这具王弟的尸首送行。
数日后，信使队伍抵达波斯边境的绿洲城。城墙是土黄色的夯土，墙头稀稀拉拉地站着几个哨兵，看见来的是奥斯曼骑兵，先是一阵慌乱，有人跑去敲钟，有人去取弓。可那十名骑兵没有冲阵，只护着一辆王车缓缓行来。车上的白布和波斯王旗在风里翻卷，旗面上的狮子纹章被远处的守军看得真切。哨兵停了手里的弓，愣在墙上。城中守军开了城门，放他们入城。波斯边将看到阿拔斯的尸首和王旗，脸色如土。他不敢怠慢，甚至没敢多看第二眼，就派快马和驿车将尸首送往王城。驿车走的时候，边将站在城门口，手按在刀柄上，按到指节发白，却始终没把刀拔出来。
土库曼族长在红砂堡中一面等波斯王庭的消息，一面将缴获的马匹和骆驼分发各部。堡内的马场和畜栏里满了大半，马嘶声和骆驼的低鸣从早到晚不断，混着牧人吆喝和鞭子抽在空气里的脆响。粮仓里的麦子和椰枣堆得如小山，有人用锹把麦子从仓口往麻袋里灌，麦粒流出来的声音像沙漏，密密地、持续地响。他对各部头领说：“荒原教了我们一件事：打仗不光靠刀快，还要靠马蹄比敌人长，粮袋比敌人鼓。我们现在有马，有粮，有箭。就算波斯王再派十万兵，也要先问过这片荒原同不同意。”他拿起一只木碗舀了碗水，喝了一口，水顺着他的白须滴下来，他没有擦。“他若真来，我们就在红土台地和干盐湖之间再给他摆一场。让波斯的兵自己走进火里。”头领们哈哈大笑，堡中士气如被风鼓起的皮囊，鼓得快要炸开。
海风从里海吹来，带着烈日蒸起的水汽，和荒原上的干热混在一起，变成一种又咸又闷的暖风。红砂堡外的荒原上，几队奥斯曼骑兵正在烈日下练箭，马蹄踏起的黄尘如一片片金色的雾，飘起来很久不落。箭矢扎进绑在木桩上的草靶，靶面已经被射得稀烂，草屑在风里飞。
波斯王庭在收到阿拔斯亲王的尸首后，究竟会作何反应，土库曼族长猜得到，却也不全猜得到。他只知道，波斯王的脸面被这一车尸首和破旗撕得粉碎。王庭里的大臣们有的会劝和，有的会主战。但无论战和，荒原上的奥斯曼骑兵都已经占了先手。他把刀插在红砂堡的北门上，刀柄向天，刀刃朝下，像对北面放了一句话：波斯人，你们来吧，荒原会替我们数你们的人头。烈日把刀锋晒得发白，像一根插在黄铜上的白骨，冷而刺眼。
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