高加索石堡北面的野马口，在夜火之战后如一片被烧空的荒地。北风把灰烬和石灰吹成白茫茫的薄雾，贴着山脊线一层一层地推过来，落进石缝里，落在烧焦的木桩上，像给整条山谷撒了一层骨灰。新指挥官在石堡北门以刀刻下第一百零七道深痕。刀尖入石的声音被风吹得发薄，却仍然一板一眼，像在给这片焦土记一笔铁做的账。
他命斥候北出野马口，沿着被烧过的山道深入北谷，探罗斯军的残余。斥候去了两天，回来时靴底磨穿了半边，脚趾头裹着羊皮碎布，脸上结着一层被山风吹出来的硬皮。斥候回报：罗斯军在北谷中的几个营地也已半空，许多木寨被他们自己拆了，梁柱和挡板码得整整齐齐，像要向北面更大的山隘退去。不是溃逃，是收缩。撤得有条有理，连埋锅的灶坑都用土填平了。新指挥官在沙盘前用刀划着，刀刃贴在沙面上拖出几条浅浅的沟。他对军官们说：“罗斯人退了。不是被打败了，是觉得在南段占不到便宜。这比他们来攻更让人不安。他们退回去，是要把高加索北面的山口封住，不让我们翻过去。我们如果追，就要在更窄的山路上和他们的北段主力打。大维齐尔有令，不能远追。”他把刀尖停在沙盘上北谷的尽头，那里插着一面小小的蓝旗，旗尖正好抵着一道标注为雪线的刻痕。“那我们就趁他们退，把北谷的几处水源和山道改一改。能挖断的挖断，能堵住的堵住。等来年我们真打算北进，再把这些路重新修通。现在，高加索南段的任务只有一个：守成铁桶。”
他命工兵将野马口和冷风峡两处山道用碎石和断木封得更死，只留一条供己方斥候出入的暗路。那条暗路藏在冷风峡北侧的一道岩褶里，入口用碎石堆成假塌方的样子，从外面看和真正的山体滑坡没什么区别。又命人在北谷几处泉眼旁埋下硫磺和石灰，若罗斯人回来取水，就让他们先吃一顿灰。士兵们如蚁群般在山道上忙碌。有人用铁钎撬动巨石，有人用树干做滚木把碎石推到谷口，有人在泉眼旁边的泥地里挖坑埋药。夏日的山风吹过，把石灰粉吹成一条条白蛇，在半空中扭动，飘进北谷深处，落在那片已经空无一人的营地废墟上。
石堡中的伤兵渐渐恢复。从野马口抬回来的重伤号，有三个没撑过第一周，其余的命硬，一天一天地把脸色从灰白养回了黄黑。新指挥官每日清晨在堡中校场看兵士练刀。校场不大，就是石堡南墙下一块被踩平了的空地，地面是用碎石和石灰浆夯的，下雨天渗水快，天晴了又硬得像铁板。有个从亚美尼亚山区征来的年轻步兵才十五岁，刀使得还生疏，却每日最早到校场。他的刀是老兵退下来的旧刀，刀柄上缠着别人的手汗浸黑了的布条，刀尖已经被磨短了一指。新指挥官让他与一个老百夫长对练。老百夫长四十来岁，一条腿在隘口防御战中被滚石砸断过，走路瘸，手上却稳。几合下来，年轻人被老百夫长用木刀连劈了几下，肩上、肋下、膝弯，每一下都劈在正经的刀路上。年轻人跌坐在地，刀脱了手，在半空中翻了一圈才落在石板地上，当啷一声。
新指挥官走到他面前，低头看着他。年轻人的脸上全是泥和泪，但还没哭出声。新指挥官说：“痛吗？痛就记得。上了山，敌人的刀比木刀快十倍。你只有三个选择：躲、挡、先砍。你方才一样都没做。明天再来，若再这样，就不用上城墙，去磨刀。”年轻人抬起头，满脸是泥和泪，却点点头，把刀捡起来，用袖子擦了擦刀柄上的灰。新指挥官转身对老百夫长说：“这样的新兵，往死里训，但别打死。他们是我们隘口未来的墙。老长官在的时候，也是这样教我们的。”老百夫长把木刀插回腰间，瘸着腿拍了拍年轻人的肩膀，说了句什么，声音太轻，被山风吹散了。
山风从北谷方向吹来，带着淡淡的焦味。那焦味已经比前几日淡了，被雨水冲过，被山风吹过，只剩下一点像旧伤口的余味，贴在鼻尖上散不去。高加索的北谷暂时无声，但无声比有火更冷。新指挥官每晚仍会登上石堡最高处，以刀在墙头刻一道浅痕，然后望着北方。北面的山脊线在暮色中一层层地暗下去，像无数排牙齿合拢。他知道，罗斯人只是暂时退入了北段的群山。他们还会回来，也许在秋天，也许在冬天。而高加索的每一道山口，每一座石堡，都将像一根插在群山中的长钉，等着他们再撞上来
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