阿拔斯亲王自尽的消息传到波斯王庭时，伊斯法罕的宫阙中爆发出一阵压抑的哭号。那哭号从后宫深处传出来，穿过铺着丝毯的长廊，穿过镶嵌着彩色琉璃的拱门，一直传到御座所在的正殿。波斯王在盛怒中摔碎了御座旁的铜灯，灯油泼在波斯地毯上，洇开一片暗色的渍痕，像一块正在扩大的旧伤。他命人将前线逃回的败将全部下狱——那些从里海西岸荒原上逃回来的骑兵，马匹瘦得只剩骨架，人裹着破烂的斗篷缩在马背上，被禁卫军从马厩里拖出来时连挣扎的力气都没有。但哭号和怒火都改变不了一个事实：波斯在西线的五万大军，连主帅带精锐，尽丧于里海西岸的荒原。
土库曼族长在红砂堡北门以刀刻下第七十六道深痕。刀尖刮过砂岩时发出的声响短而脆，石粉落在靴面上，灰白的一层。他命人将阿拔斯的镶银铠甲和佩刀挂在堡门两侧。铠甲挂上去时被风吹得微微晃动，银片互相碰撞，发出细碎的叮当声，像一串挂在门楣上的风铃。佩刀的刀鞘上嵌着三颗绿松石，在灰蒙蒙的日光下泛着温润的暗绿色。他又命人将波斯俘虏中会说话的百夫长挑出十人，命他们带着阿拔斯的死讯和一面波斯王旗回伊斯法罕。波斯王旗是从战场上捡回来的，旗面被刀划开了一道长口子，金狮纹章裂成了两半，旗角上还沾着干涸的泥和暗色的血。他对这些俘虏说：“告诉波斯王，他的弟弟和五万大军，已经变成了干盐湖上的白骨。下次再来，带更多的水，更多的骆驼，更多的刀。因为荒原永远在这里，而我们，也永远在这里。”
俘虏们如一群被放生的瘦羊，拖着步子向东走去。他们沿着枯河的南岸走，枯河的水面在入冬前结了一层薄冰，冰面被风推着在河道里来回滑动，发出细碎的摩擦声。有人走几步就回头看一眼红砂堡，堡门的绿旗在盐雾中像一个模糊的绿色斑点，越来越小，最后被荒原的灰白色地平线吞没。
土库曼族长知道，波斯王庭不会因为一次惨败就放弃西征。他们只会以更大的怒火和更多的兵来抹平这道伤痕。但他也清楚，红砂堡的兵力经过连番恶战，已不足四千骑，箭矢和火药也快见底。箭囊里的箭杆有的已经用过了三次，箭羽秃了，箭头也钝了，用石头磨一磨再插回囊里。火药桶的桶底刮得比脸还干净，每次装药前都要把桶底翻过来磕两下，磕出最后一点黑粉。
他命斥候分两路：一路向东，监视波斯王庭的调兵动向，跟着驼队的蹄印走，把波斯人集结的速度和规模一笔一笔记在牛皮上；一路向南，向高加索的奥斯曼守军求援，让那匹跑得最远的马带上两面绿旗，如果马死在路上，人也要把旗子送到。
他在堡内石屋中召集头领们，以刀在石桌上画着荒原的地形。刀刃划过石面，留下一道道白痕，弯的是干河道，直的是驿道，圈起来的是水井。他说：“阿米尔的三万大军还在东面。他比他的父亲和沙赫库利都更稳。他的水车虽然被我们烧了一半，但他一定会在荒原上重新找水。我们要在他找到水之前，再打他一次。这次不打他的水，打他的粮。他的粮队从伊斯法罕来，必经青井集北面的干河谷。我带两千骑去那里设伏。你们守好红砂堡，把堡外的水井全部再填一遍，草场全部烧光。”他用刀尖在石桌上画了一个叉，叉的位置落在干河谷的转弯处，“阿米尔到了荒原上，没有水，没有草，没有粮。他要么退，要么死。”
头领们领命，分头去布置。土库曼族长独自登上红砂堡北门城头。石阶又窄又陡，两边的墙缝里塞着旧箭杆和碎陶片，是他此前守城时从城头扫下来的。他站在城头，以刀在石墙上又刻下一道深痕。第七十七道。刻完后他望着北方干盐湖方向。那里白花花的盐壳上仍散落着波斯兵的尸骨，有的骨头被风沙埋了半截，有的还保持着趴伏或仰躺的姿势，骷髅上的眼窝被盐晶填满，远远看去像无数张被冻住的、无声呼喊的嘴。海风从里海吹来，把盐尘卷成一片白雾，盐尘落在铁甲上，过一夜就结成一层薄薄的盐霜。红砂堡的绿旗在盐雾中如一只闭眼的铁鹰，旗面被风撕出了几道毛边，但它还挂在旗杆上，养着伤，磨着爪，等着下一场风暴。
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