盐堡的烽烟烧到第三日，堡内的存水只剩半池。波斯名将巴赫拉姆的八千大军将盐堡围得铁桶一般，却并不强攻——他学乖了，只断水源，坐待堡内自溃。盐堡老百夫长站在城头，嘴唇干裂起皮，对士兵们说道：“再守两日。族长说了，他会来。”
土库曼族长没有食言。他率三千精骑从红砂堡星夜北上，却没有直奔盐堡，而是在距堡三十里处突然转向，一头扎进了盐堡北面的大盐漠。众头领不解，族长以刀在盐壳上刻下一道浅痕，说道：“巴赫拉姆围盐堡，断的是水。他的八千人自己也要喝水——他们的水车大营就扎在盐漠南缘。我们不去撞他的围城圈，我们去烧他的水。水一断，八千人在盐漠边上待不过两天，自己就得撤。”
当夜，三千骑兵借着月光穿越大盐漠。盐漠之夜冷得刺骨，马蹄踩在盐壳上咔咔作响，如踩碎骨。拂晓前，他们摸到了波斯水车大营——两百辆水车围成一圈，由两千步兵守卫。族长命一千骑从正面以火箭佯攻，另两千骑绕到营后，将随带的全部火油泼向水车。火起之后，两百辆水车如两百根燃烧的火炬，把半个盐漠照得通明。波斯守军拼死扑救，但水车上浇的是油，火越扑越旺。巴赫拉姆在盐堡城下望见大营方向火光冲天，肝胆俱裂，急命围城军回救。围城圈一松，盐堡城门大开，老百夫长率堡中仅剩的五百能战之士杀出，与回师的族长前后夹击。巴赫拉姆的八千大军在奔袭与夹击之中崩溃，巴赫拉姆本人在乱军中被土库曼族长亲手斩于马下——沙赫库利的老部将，终究步了旧主的后尘。
盐堡解围，族长入堡，以刀在北门刻下第八十六道深痕。但他没有停留，只对老百夫长说了一句“盐堡交给你，死也要守住”，便率骑兵掉头南下——因为他离开的这四日，红砂堡外的阿米尔，绝不会闲着。
阿米尔确实没闲着。这四日里，他停止了挖沟，将三万大军全部收缩到红砂堡以东十里，营盘扎得比铁桶还紧。更毒的是，他派出一支五千人的部队，连夜绕到红砂堡南面，挖断了红砂堡与后方绿洲之间唯一的水道，又在南面沙丘上设下拒马和弩阵。他的意图再明白不过：我攻不进你的堡，我就把你围成沙漠里的干尸。红砂堡存水本就不多，水道一断，堡内一万多人，水只够二十日。
土库曼族长回堡得知水道被断，站在城头沉默了很久。然后，他做了一件让所有人都没想到的事——他下令：打开红砂堡四门，把堡中的老弱、俘虏、多余的马匹全部放出，任他们向南面的波斯军投降或逃散；同时，把堡中八成的水和粮食，分给留下的四千精兵，每人双份。
头领们大惊：“族长，这是要做什么？”
土库曼族长以刀在铁柱上刻下第八十七道深痕，一字一顿地说道：“阿米尔围我，是算准了堡大人多，水不够。那我就不要这座大堡了——我只要他围着的，是一座空城。今夜，全军从西门的暗渠出堡，每人带足水粮，潜入西面四十里的蝎子谷。阿米尔发现堡空了，必然入堡。他三万人马进堡驻扎，必然会动用堡中的水井——堡中的水井，我早就命人投了腐料。他们喝一日，病一半；喝两日，全军拉稀。等他们的人马在堡里病倒了三成——”他的刀在铁柱上猛地一划，“我们从蝎子谷杀回来，把这群病羊，连人带堡，一起收回。”
当夜，红砂堡四门大开。数千人涌出，向南面波斯军阵奔去——有求降的平民，有护送的骑兵，乱成一团。波斯军果然中计，以为堡内发生了哗变。阿米尔cautio地等了半日，派死士入堡探查，回报：堡中空空如也，水井完好，粮仓半空。阿米尔仰天大笑：“土库曼人断水绝望，弃堡而逃！传令，全军入堡驻扎！有此坚堡，冬前可直取伊斯法罕大道以西全境！”
三万波斯大军如潮水般涌入红砂堡。是夜，堡中水井的水被泵出，士兵们痛饮——从夏末的荒原上走来的波斯人，两个月没喝过这么痛快的凉水了。
第三日清晨，红砂堡中的波斯军开始成片成片地倒下。腹痛如绞，上吐下泻，水井边躺满了哼哼的士兵。阿米尔这才惊觉中计，嘶吼着命人封存水井——但为时已晚，三万大军已有近半病倒，能战者不足一万五。
第四日拂晓，蝎子谷中杀声震天。土库曼族长率四千精兵如四道黑色闪电，从西、北、东三面杀回。红砂堡内的波斯军病者不能起，壮者仓皇应战，堡墙上仓促架起弩机，却被堡外自己的乱兵冲得七零八落。战斗从清晨杀到正午。阿米尔披甲立在堡内铁柱下，以剑支撑着病体，指挥残部据守内墙。土库曼族长一马当先冲入堡门，沿着血迹斑斑的石阶一路砍杀，直杀到铁柱之下。
叔侄二人在铁柱下对视。阿米尔——阿拔斯之子，波斯王庭最后的将星——望着眼前这个满脸风霜的土库曼老人，忽然惨笑一声，以波斯语说道：“我祖父死在你们的沙漠，我父亲死在你们的沙漠，如今轮到我了。沙阿家族三代，都填给了这片荒原。”他横剑于颈，猛地一拉，血溅铁柱。
土库曼族长没有阻止，只静静看着。待阿米尔倒下，他以刀在铁柱上刻下第八十八道深痕，对着满堡横七竖八的波斯降兵，缓缓说道：“告诉伊斯法罕——里海西岸的荒原，不吃人。它只吃贪心。你们的沙阿家族不是死在我们的刀下，是死在非要把荒原变成波斯行省的那个贪字上。”
红砂堡光复，波斯西征军三万人，病亡、战死者逾两万，被俘八千，残部不足三千，连夜向东逃窜。此战之后，波斯王庭在十年之内，再无力量西顾。
然而，当夜，红砂堡迎来了入冬的第一场寒流。北风如刀，气温骤降。军医来报：堡中存粮只够两月，而海面已经开始起风暴——里海的冬汛，将封锁红砂堡与后方所有的海上补给。土库曼族长站在北门的寒风里，以刀在门柱上又刻下一道浅痕，对身边的老百夫长说道：“打赢了，却被冬天围住了。传令：全堡节约柴水，宰杀病弱牲口，腌肉存粮。这个冬天，我们要在这座堡里，跟波斯人的亡魂一起熬过去。”
风雪中，红砂堡的绿旗猎猎作响，如一叶不肯沉的黑色小舟，泊在万里荒原的心脏。
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