高加索的冬天来得凶猛。十月初——不，第一场大雪封山后，石堡与三寨之间的山道已被积雪埋没了三尺。奥斯曼新指挥官站在石堡北墙，以刀刻下第一百一十八道深痕。他刚收到三条消息：里海大捷，阿米尔败亡，红砂堡光复；爱琴海惨胜，威尼斯海军年内再无战力，但罗斯北方舰队已入黑海，正猛攻博斯普鲁斯外海；多瑙河入营，法兰克国王流亡海岛。
而在他脚下，高加索的战事还欠最后一场。罗斯沙皇的次子彼得，在雪脊道上熬过了泥沼期，竟带着六千残兵翻过了北坡，没有撤退，反而在距三寨四十里的一处背风谷地扎下冬营——沙皇以雪橇送来了冬装、毡帐和肉干。彼得打定了主意：越冬于敌境，开春直取三寨粮仓。更危险的是，他遣使者潜入车臣山民残部，许以春后大掠，山民的三千残众又在三寨西面的山林里聚拢，如蛆附骨。
新指挥官以刀尖在石桌上画着地图，对军官们说道：“彼得不走了。他要赖在我们的雪地里过年，开春咬我们的粮仓。山民的残部是他埋在我们肋骨上的刺。这两颗钉子，必须在雪下拔掉。拔彼得，我们兵力不够；拔山民，又怕彼得来救。所以——”他顿了顿，“我们让他们以为我们要拔彼得。”
他命三寨守军大张旗鼓地向东面集结，做出开春前剿灭彼得冬营的架势；暗地里，却将石堡精锐两千人，副将也率里海归来的两千五百人赶回——趁雪夜，直插西面山林，剿灭车臣山民残部。副将问：“彼得若真来救山民呢？”新指挥官摇头：“彼得是个冷静的猎手，他不会为弃子出兵。他会上当，是因为他也在赌我们不敢在雪天两线开战。”
雪夜，四千五百奥斯曼兵翻越南山，直扑车臣山民的藏身处——黑松林中的“鹰巢寨”。山民残部自以为藏在雪线的庇护下，哨兵都偎在火堆边喝酒。奥斯曼工兵以雪橇无声地运上火油罐，将鹰巢寨四周的枯松林浇透。拂晓，火箭齐发，三千山民的藏身之所瞬间化作一片火海。雪中的火比夏天更烈——雪水融化助长了烟，浓烟混着火光灌满山谷。山民自相践踏，逃出火海的，迎头撞上奥斯曼的长矛阵。三千人，一日之间，尽数被歼。高加索西面的这根刺，被连根拔起。
然而，彼得的反应超出了新指挥官的预料。这位罗斯皇子并没有按兵不动——他从一开始就没打算救山民。当奥斯曼主力西去剿山民时，彼得以三千轻骑雪夜奔袭，直扑兵力空虚的三寨。留守三寨的，只有八百老弱。
三寨的雪夜攻防战，打得惨烈至极。八百守军以滚木、沸水、冻成冰坨的火油罐，在寨墙上硬扛三千罗斯精锐。彼得亲自督战，罗斯兵以雪橇撞门，以云梯攀墙，三次冲上寨墙，三次被守军用短刀拼死顶回。第五日黎明，寨墙塌了半截，守军只剩三百人，退守最后的石楼。千夫长浑身是血，对士兵们喊道：“石楼里有三寨的粮种和旗。人可以死，粮种不能丢，旗不能倒！”罗斯兵涌入寨中，将石楼团团围住。
就在石楼即将陷落的一刻，南面山道上忽然响起了密集的铜号声——新指挥官剿灭山民后，星夜回师，四千五百生力军如一道黑色的雪浪，从南坡席卷而下。彼得的三千轻骑攻寨五日，早已疲惫，被这记回马枪拦腰截断。雪原上，罗斯兵溃不成军，彼得率亲兵向北且战且走。在野马口外的雪坡上，新指挥官亲手张弓，一箭射穿了这位罗斯皇子的坐骑。彼得坠马，被奥斯曼骑兵生擒。
至此，沙皇的两个儿子——长子焚于雪脊火沼，次子擒于三寨雪原。罗斯沙皇在莫斯科的宫殿里接到军报，一夜白头。
新指挥官在三寨的石柱上刻下第一百一十九道深痕。他命人将彼得押解伊斯坦布尔，又命全军加固三寨、储存雪橇粮道。站在三寨的寨墙上，他望着北面莽莽的雪原，对副将说道：“罗斯人十年之内，翻不过这座山了。可是你看这雪——”他抓起一把雪，攥紧，雪水从指缝渗出，“雪化了是春。春天一到，山那边又会有人磨刀。高加索没有永远的胜利，只有永远的冬天和下一个春天。”
同一时刻，千里之外的伊斯坦布尔，大维齐尔在托普卡帕的议事厅里，收到了入冬前最后一批军报。六枚铁牌在桌上排开：多瑙河——冬营，王畿底定，流亡王廷在海峡对岸磨刀；爱琴海——惨胜，威尼斯残了，罗斯舰队正在炮击博斯普鲁斯外海；里海——完胜，波斯十年不振，但红砂堡被冬汛封锁；高加索——完胜，双皇子一焚一擒，雪线稳固；萨洛尼卡——战备，三海总攻警报未解；博斯普鲁斯——黑海门戸，炮声已闻。
大维齐尔以铁质权杖逐一敲过铁牌，最后停在博斯普鲁斯那一枚上。他抬头，对满堂文武说出了一句让整个议事厅瞬间结冰的话：“最新消息——威尼斯、罗斯、波斯、法兰克流亡王廷，加上海那边的岛国和神圣罗马的诸侯，六国使节已在威尼斯的圣马可大教堂里签下了盟约。明年开春，人类有史以来最大的一支联军——陆上有四十万人，海上有三百艘船——将从六个方向，同时砸向帝国。”
厅中死寂。窗外，博斯普鲁斯海峡的炮声隐隐传来，一声，又一声，像冬天沉闷的心跳。
大维齐尔缓缓起身，权杖顿地，声音却稳如千年的城墙：“传令六线——冬防加固，囤粮练兵。让各线的指挥官都到伊斯坦布尔来，我要在初雪落尽之前，召开帝国有史以来最大的一次军议。他们想用一个春天埋葬我们——”他望着窗外风雪中的海峡，一字一顿，“那我们就用一个冬天，把自己铸成一块他们咬不动的铁。”
风雪漫过城头，吞没了六枚铁牌的寒光。而在帝国六条战线的尽头，无数奥斯曼的营火在雪夜里明明灭灭，如大地上散落的群星——它们各自燃烧，却又在同一片天空下，等待着同一个黎明。
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