晨光很刺眼。风卷着灰，从深渊底下吹上来，刮在脸上生疼。断桥悬在空中，两边都看不到尽头。脚下只有几块浮石，勉强撑住身体。牧燃的右腿动不了了，膝盖砸在地上，发出一声闷响。骨头像是碎了一样，一动就疼得厉害。他用右手撑着地，才没彻底倒下。左肩只剩下骨架，灰渣不停地往下掉。身体越来越轻，好像随时会散架——但他不能倒。
他不是怕死。
他是怕她看见自己倒下。
白襄跪在他前面，双手紧紧握着刀鞘，手指都发白了。她的星辉已经没了，整个人看起来特别虚弱，像快断气了一样。呼吸很轻，几乎听不见。她没回头，但能感觉到身后那具残破的身体一直在坚持，没有倒下。就像一座快要塌的山，还在硬撑。
空间开始裂开。
黑色的裂缝像活的一样，不断变大。碎片到处飞，碰到石头，石头就断。刚才那波“时空湮灭”刚过去，余波还在。风里全是锋利的东西，呼啸着划过，发出刺耳的声音。整个灰色领域像一张被撕烂的纸，正在一点点崩塌。
牧燃喘了口气，嘴里有股铁锈味。他抬头看向前面的神使——金袍没动，金戟插在地上，站在二十步外，像块石头。那人脸看不清，只有眼睛闪着冷金色的光，冷冷地看着他们。他知道，只要对方再动一下，新的攻击就会来。
他不能让白襄暴露在那种力量下。
她已经撑不住了。星辉耗尽，经脉冻住，连抬头的力气都没有。刚才那一声“别闭眼”，是他吼出来的，也是她唯一的回应——手指微微动了一下。那一刻，他明白了：她还活着，她没放弃。
现在轮到他守了。
他咬紧牙，右腿猛地发力，整个人向前扑去。动作太快，脚下的浮石直接炸成粉末。他不管这些，硬是把自己甩到了白襄身后，背对着飞来的碎片。
“砰！”
一道裂缝擦过他的后背，皮肉翻起，血还没流出来就被吹走了。接着又是两道，划过肩膀，发出“咔”的一声，像是骨头断了。他闷哼一声，右手死死抠进地面，指甲裂开，血混着灰往下掉。疼得麻木了，反而更清醒。
白襄听到动静，猛地回头。
“牧燃！”她喊出声，声音沙哑得不像话。
他没看她，只是把右手往地上一按，灰气炸出一层薄雾，挡住几片靠近的碎片。但这层雾很快被切碎，消失在风里。
“我没事。”他说，声音很低，却很坚决，“别分心。”
白襄嘴唇抖了一下。她想站起来，可腿软得不行，刚动一下就跪了回去。她只能看着他，看着那个本该先倒下的人，现在却用只剩骨架的肩膀，替她挡住了所有伤害。
她知道他不是没事。
他左臂早就化成了灰，整条胳膊都没了。右腿血肉模糊，裤管破烂，皮肤上全是割伤，有些地方能看到骨头。背上又多了三道口子，血顺着脊椎流下来，瞬间被风吹干。
可他还站着。
哪怕只是半跪，哪怕只靠一只手撑着，他的背一直挺着，像根钉子扎在地上。风吹起他破烂的衣服，露出手腕上的一角布条——那是妹妹小时候缝的护身符，现在焦黑卷曲，但他一直戴着。
风更大了。
一块巴掌大的碎片飞过来，边缘发黑。牧燃眼角瞥见，来不及躲，只能侧身硬接。那东西从他肋下划过，切入皮肉，带出一串血珠。他闷哼一声，手一滑，差点撑不住。
白襄看得清楚，那伤口很深，皮肉外翻，都能看到里面的骨头。可他连眉头都没皱，只是重新把右手按进地里，抠住一块碎石，稳住身体。
“你疯了吗？”她终于吼了出来，“你能撑多久？！”
牧燃没理她。他盯着前方的神使，眼神很狠。他知道时间不多了，这片领域马上就要彻底崩解。一旦消失，白襄就会直接面对“时空湮灭”。
她会死。
所以他必须撑。
多一秒也好。
他低头看了眼自己的右手——手掌已经开始变灰，指尖发白，像烧过的纸。每次用烬灰，身体就会少一块。他已经不知道还能撑几次。但他知道，只要还有口气，就不能退。
“你给我起来！”白襄挣扎着要爬，刚动一下，旧伤裂开，身子一晃，差点摔倒。
牧燃左手猛地伸出，一把抓住她的手腕，往后拽。“坐下！”他低喝，声音沙哑，“你现在站不起来，别添乱。”
白襄被拉得一个趔趄，重新跪在地上。她抬头看他，眼里全是怒火：“你凭什么命令我？你比我更撑不住！你看看你自己——你快散了！”
牧燃没说话。他松开手，转头继续盯着神使。风从背后吹来，带着血和灰的味道。他知道她说得对，他也明白自己快到极限了。但有些事，不是谁撑得久就能赢的。
是他选的这条路。
从捡第一捧灰开始，他就知道会有这一天。身体会化灰，会崩散，百年内不成神，就什么都不是。可他不在乎。他在乎的只有一个人——妹妹牧澄。为了把她带回来，他可以烧穿天，也可以把自己烧成灰。他曾闯焚命塔，踏三千阶炼魂梯；也曾对战七个执律使，换半卷古籍，上面写着“逆命者，可改因果”。
可他没想到，有一天，他会为另一个人停下。
白襄不是亲人，也不是主仆。她是这世上唯一一个，在所有人都骂他“拾灰狗”的时候，还会叫他名字的人。她不信命，也不认输。她跟他一样，明明可以过得很好，却偏要站在这断桥上，跟神使拼命。
三年前，她在东市被三个混子围住，钱袋被抢，坐在泥水里。他路过，顺手扔了把灰，呛得那些人狼狈逃窜。她抬头看他，满脸脏污，眼睛却亮得吓人：“你为什么要帮我？”
他说：“图个痛快。”
她笑了：“那你叫什么？”
“牧燃。”
后来她才知道，他是被星院除名的废脉之人，天生星脉枯萎，不能引辉入体，只能靠捡别人的灰活着。世人叫这种人“拾灰狗”，连抬头都不配。
可她叫他牧燃。
不是废物，不是贱民，而是——牧燃。
所以他不能让她死。
“别吵。”他低声说，语气平静，“让我专心点。”
白襄愣住了。
她看着他的背影，看着那副残破的身体，突然喉咙发堵。她想骂他，想吼他，最后什么也没说。她只是死死攥住刀鞘，指甲陷进木头里，手背青筋暴起。她想起雪岭那次，他为她挡毒镖，整条手臂发黑，还笑着说：“这点伤，不算什么。”她哭着给他疗伤，他反过来安慰她：“你看，我还活着，多好。”
原来这个人，一直都是这样。
风停了一瞬。
接着，新的波动来了。
远处的黑色裂缝猛然扩大，像张开的大嘴。碎片转得更快，空气里全是尖锐的响声。牧燃立刻察觉，抬头一看——一片门板大的刃流正朝这边冲来，目标正是白襄。
他没时间想，整个人扑过去，用后背挡住。
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