黄昏不过刚过酉时，北京城的天色便已黑透。
白日里那层沉云非但未散，反被夜风压得更低，沉甸甸地悬在宫墙琉璃瓦上头。
朔风从西北方向灌进来，穿过崇文门瓮城，掠过正阳门箭楼，裹着城郊护城河上未化的冰碴子腥气，一路扫向南城。
沿街的铺面早早上了门板，只从门缝里漏出几丝昏黄的烛火，偶有一两声狗吠，也被风割得断断续续。
然而城南棋盘街一带，却有簇灯火格外扎眼。
两盏明晃晃的学而灯悬在一座宅邸正门两侧，灯骨通透，糊着上好的苏州素绢，内里注满鲸油，光晕柔而不散。
灯下站着个老管事，名唤王平，双手拢在袖中，时而踮脚朝巷口张望，眉间笼着一层薄薄焦色。
他身后是四根朱漆门柱，门楣上悬一方黑底匾额，上书“崇文堂”三个颜体大字，笔力浑厚，正是这宅邸主人王希烈亲笔所题。
一名小厮提了引火用的药草棒，小心翼翼探入灯芯，片刻便有一团青翠光晕亮起，映得门前的青石台阶一片幽绿。
这灯是王希烈府上特制的，削灯草须用竹刀细细削下表皮，厚薄均匀、不得断裂，就这一盏灯耗费的功夫，就能抵得上寻常小户人家一季油钱。
不多时，巷口终于传来车马声响，一辆青呢平头马车缓缓停稳。
王平连忙整了整衣冠，趋步上前，垂手躬身：“老奴王平，恭候少湖先生大驾。”
车帘掀起，一位七旬老者从里面跨出来。
“劳烦久候，今日我家孙儿来了北京，与他聊天，耽搁了些时候。”徐阶开口，声音不疾不徐，带着松江一带的软糯尾音。
“无妨，无妨，令孙从松江一路赶过来，也够劳顿的，您可将他带来？”
说着，王平不自觉地瞧里喵了一眼，才发现别无他人。
“我与你主家叙旧，带他做甚！”
“是是是”说完王平满脸堆笑，赶紧将徐阶往里迎。
王平将徐阶引入府门，绕过一面嵌着砖雕福禄寿三星的影壁，便是一道抄手游廊。
廊下每隔几步悬着一盏羊角灯，灯火昏暖，将廊柱上几幅名人字画映得影影绰绰。
那名人字画既有先秦战国，也有汉唐名士，都是一些含见的真迹。
徐阶步履从容，紫竹杖点在青砖地上，节奏不紧不慢，目光却不动声色地扫过那些字画，心衬道:“先别说这小子做官本身怎样，这收藏的眼光倒是不俗。”
穿过游廊，便到了花厅。
厅门大敞，暖意裹着酒香扑面而来。
王希烈早已候在门内，他年约五十出头，面白微须，着一件石青色团花袍，腰间束一条墨玉带，气度雍容中透着一股刻意的恭谨。
见徐阶到了，王希烈连忙抢上两步，拱手作揖，腰弯得比寻常礼数低了两分。
平日里王希烈与徐阶倒是互通有无，只是不比今日，因为今天是徐阶主动上门。
“少湖先生大驾光临，晚辈有失远迎，实在罪过。”
徐阶还了半礼，语气淡淡的：“王大人客气了。老夫一介白衣，当不起这般大礼。”
王希烈连道“不敢”，亲手接过徐阶手中的紫竹杖递给一旁的丫鬟，又将徐阶往主位上让。
徐阶摆了摆手，随意拣了张客座坐下，丫鬟奉上一盏热茶，他揭开盖子嗅了嗅，是阳羡雪芽，倒是用了心思。
两人先说了几句寒暄话，无非是路上车马、天气冷暖之类的闲篇。
王希烈几次想将话头往正事上引，都被徐阶不咸不淡地挡了回去。
说起来，徐阶自前年南直隶案发被朝廷一道诏书征召回京后，便一直住在东城一座不起眼的旧宅里。
说是“征召”，其实朝廷并未给他任何实职，不过是以“顾问”的名义留他在京闲住。
但谁也不敢真把徐阶当成一个闲人，徐阶总归是做了十几年首辅，门生故吏遍及天下，如今六部九卿中，有一半人当年或得过他的举荐，或出自他的门下。
譬如当朝首辅张居正，当年不也是跟着徐阶干的吗？
只要徐阶人在北京，朝中便多了一双老辣的眼睛，这就导致了朝廷发生什么风吹草动都瞒不过他去。
王希烈心里比谁都清楚这一点。
王希烈当年是高拱一手提拔起来的人，高拱主政时，他顺风顺水，一路做到礼部右侍郎。
然而高拱一走，张居正当了家，他便如在薄冰上行走。
这两年他辗转于各部之间，从礼部转到吏部，侍郎是做了好几年，却始终摸不着尚书的边。
眼瞅着张居正的权势一日大过一日，他若再不做些打算，恐怕这辈子就要困在侍郎的位子上老死了。
于是半年前，他托了数层关系，终于在徐阶面前递上了帖子。
徐阶倒也没有端着架子，与他见了一面，喝了一回茶。
打那以后，两人便时有往来，王希烈逢年过节必送节礼，徐阶也偶尔回赠一两幅自己的字。
一来二去，在外人看来，这位当年高拱的心腹，如今算是攀上了徐家这根老藤。
可王希烈心里也明白，像徐阶这种老狐狸，大半辈子都在朝堂上宦海沉浮，惯的是银货两讫的买卖。
你若无求于他，他断不会平白无故地同你多走动。
徐阶既然肯收自己的帖子，今日有破天荒的肯来自己府上，就一定有所图。
图什么呢？
王希烈自然派人打听过，原来徐阶的长孙徐元春，文章做得极好，去年在松江府学岁试中名列前茅，今年正月刚到北京，预备参加二月的礼部会试。
而自己，今科恰好被点了会试副考官，那么这里面就有学问了。
酒过三巡，王希烈终于不再绕圈子，搁下酒杯，亲自执壶为徐阶斟满一盅温好的黄酒，压低了声音：
“少湖先生，晚辈有一事想请教。今科会试，张江陵举荐了吕阁老主持，晚辈忝为副考，实在惶恐。
先生主持过数届会试，不知这阅卷取士的关节处，可有什么指点？”
徐阶慢悠悠地抬起眼皮，看了他一眼，目光里带着一层薄薄的笑意。
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