朱翊钧说道:“白莲教。朕对这个名字，倒是知道一些。
嘉靖朝时，白莲教便屡次在各地作乱，朝廷剿了一茬又冒出一茬，始终断不了根。
朱希孝，你跟朕说说，这个白莲教，到底是什么来头？”
朱希孝微微躬身，略一思忖，便开口答道：“回陛下，白莲教这三个字，说起来，比我大明的国祚还要长得多。”
他顿了顿，整理了一下思绪，然后缓缓说道：白莲教的渊源，可以追溯到东晋。
东晋太元年间，高僧慧远在庐山东林寺结社修行，与一百二十三名信众在阿弥陀佛像前焚香立誓，共期往生西方净土。
因寺中有白莲池，故称‘白莲社’。这便是白莲教的源头。
彼时的白莲社，不过是佛教净土宗的一个结社，信奉的是正经佛法，参与者也多是文人雅士、佛门高僧，与后世的民间教门全然不同。
到了南宋，情况开始起变化。绍兴年间，吴郡昆山出了一个叫茅子元的僧人，
茅子元将教义通俗化，不再讲那些深奥的佛经义理，而是用老百姓听得懂的话宣讲‘只要念佛便可往生净土，又允许信众娶妻生子、在家修行，不必出家为僧。
这样一来，白莲宗便迅速从文人雅士的小圈子扩散到了底层百姓之中。
到了元朝，白莲宗的发展进入了鼎盛期。
元朝统治者对宗教一向宽容，白莲宗一度得到了官方的认可，寺庙林立，信众遍布大江南北。
但也正是在这一时期，白莲宗开始变了味。
于是白莲教便从一种念佛修行的净土信仰，逐渐演变成了一种以推翻现世政权为目标的民间秘密宗教。
元末天下大乱，韩山童、刘福通等人便是以白莲教为旗号，在颍州发动红巾军起义。
韩山童自称‘明王出世’，其子韩林儿后来被拥立为‘小明王。
我朝太祖高皇帝龙兴濠梁，最初也是投身红巾军，隶属于小明王麾下。
从这个意义上说，白莲教与大明，渊源不可谓不深。
但也正是因为太祖高皇帝亲身经历过白莲教那一套煽动民心的手段，深知其危害之烈，所以在定鼎天下之后，便立即下诏严厉禁绝白莲教。
《大明律》明文规定，凡妄称弥勒佛、白莲教、明尊教等名目，煽惑民众者，为首者绞，为从者各杖一百、流三千里。
自此以后，白莲教便转入了地下，成了一个彻头彻尾的秘密结社。
但是这两百年来，白莲教从来不曾真正消失过。
永乐年间山东唐赛儿之乱，打着白莲教的旗号起事，朝廷耗费数月方才平定。
正德年间四川蓝廷瑞、鄢本恕之乱，也是以白莲教煽动流民起事，蔓延数省。
嘉靖年间白莲教更是在北直隶、山东、河南、山西等地屡次起事，最大的一股是嘉靖三十二年的赵全之乱，竟勾结鞑靼俺答汗，引导蒙古骑兵入寇边关，朝廷费了九牛二虎之力才将其剿灭。
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