秋收之后，沙漠以肉眼可见的速度冷了下来。
这种感觉不是一天两天突然变的，而是像一把钝刀子，一天一天地往下割。先是早晨起来，草叶上有了白花花的霜，踩上去嘎吱嘎吱响。然后是中午的太阳也不热了，照在身上暖洋洋的，但一到下午就凉了，风从沙漠深处吹来，带着一股刺骨的寒意，钻进衣服里，顺着脊背往上爬。
黍子地里只剩下光秃秃的茬子，一截一截地杵在土里，像密密麻麻的短刺。风一吹，那些茬子瑟瑟发抖，发出咔咔咔的细响，像是骨头在打架。地里散落着几颗没捡干净的黍粒，被风沙埋了半截，露出的那半截已经被鸟啄空了壳，只剩下薄薄的一层皮。
盐湖的水面又结了一层薄冰，白花花的，像撒了一层盐。取水的人要用石头砸开才能打水。冰不厚，也就一指宽，但冻得结实。石头砸上去，先是“咔”的一声裂开一道缝，然后整片冰面像蜘蛛网一样炸开，碎冰渣子溅起来，落在水面上，一会儿就化没了。打水的人舀起一桶水，桶壁上立刻结了一层霜，手摸上去能粘掉一层皮。
孩子们不再光着脚乱跑了。往年这时候，他们还光着脚在沙地上跑来跑去，脚底板磨得跟老树皮一样厚，踩在碎石头上一瘸都不瘸。但今年不行了。沙地凉得像冰窖，光脚踩上去，一开始是凉，然后是麻，再然后就没感觉了——冻木了。
大人们用兽皮和破布给他们缝了鞋子。兽皮是沙狼皮，硝得不怎么好，硬邦邦的，穿在脚上像套了个木头壳子。破布是从各处搜罗来的，颜色杂七杂八，有灰的、黄的、蓝的，还有几块是从死人衣服上剪下来的，洗了又洗，但血迹还是没洗干净，留下暗红色的印子。鞋底是用几层布叠在一起纳的，针脚歪歪扭扭，有的地方厚有的地方薄，走起路来一脚高一脚低。
但暖和。
孩子们穿上鞋子，先在营地里跑两圈试试感觉，跑着跑着就笑了。脚不冷了，脚底板不疼了，踩在沙地上软绵绵的，像踩在干草堆上。大点的孩子跑得快，小点的跟在后面追，跌倒了也不哭，爬起来继续跑。有一个四五岁的孩子，穿着新鞋子，在盐湖边上来回跑，跑得满头大汗，鞋子里的兽毛从破布缝里钻出来，一撮一撮的，像兔子耳朵。
阿萝蹲在草棚门口，看着那些跑来跑去的孩子，眼睛里有一点点羡慕。她的鞋子也是新缝的——石婆给她缝的，用的是最好的沙狼皮，硝得最软，鞋面上还缝了一块红色的破布，是她从一堆旧衣服里翻出来的。那双鞋子穿在脚上又软又暖和，但她舍不得跑，怕跑坏了。
“阿萝，你也去跑啊。”萧寒拄着骨杖，从她身边走过去。
“不跑。”阿萝低着头，看着自己的鞋子，“跑坏了怎么办？”
“坏了再缝。”
“皮子没有了。”阿萝说，“好的皮子都用完了，剩下的都是硬的，硌脚。”
萧寒停下脚步，低头看着她。小姑娘蹲在那里，两只手抱着膝盖，新鞋子露在外面，鞋尖上沾了一点泥巴，她正用手指头一点一点地抠掉。
“那就慢慢走。”萧寒说，“鞋子是拿来穿的，不是拿来供着的。”
阿萝抬起头，看了他一眼，站起来，慢慢地走了几步，然后又走了几步。走了一会儿，步子渐渐大了，快了起来，最后小跑着追那几个孩子去了。
萧寒看着她跑远的背影，嘴角微微翘了一下。然后他转过身，拄着骨杖，一瘸一拐地往营地中间走。
“又要过冬了。”铁骸站在营地中间，看着灰蒙蒙的天。
天是真的灰。不是阴天的那种灰，是冬天特有的那种灰——云层压得很低，厚墩墩的，像是用旧了的棉被，又厚又脏，把太阳遮得严严实实。偶尔有一道阳光从云缝里漏下来，照在沙地上，白惨惨的，像死人脸。
“今年冬天，咱们不怕了。”铁骸又说了一遍。
他说的没错。薪火仓里堆着一千二百斤黍子，一袋一袋码得整整齐齐，从地面一直码到窖顶。每一袋都扎得紧紧的，袋口打了死结，外面还套了一层草编的袋子，防潮防虫。黍子带壳，比去壳的小米耐存，只要不受潮，放半年没问题。一千二百斤黍子，省着吃，够四百多人吃三个月。
炭窑里也烧了三百斤木炭。木炭是用红柳枝和胡杨木烧的，烧的时候火候控制得好，烧透了，黑得发亮。拿一块木炭在地上划一道，划出来的线黑黑的，比石炭笔还好用。木炭装在草编的筐子里，一筐一筐码在炭棚
盐湖的盐还在源源不断地挖。盐层越挖越厚，越往深处挖，盐越白，越纯。挖出来的盐块大的有人头大，小的像拳头，在阳光下闪着细碎的光。盐块运回来，敲碎了，装进陶罐里，一罐一罐码在盐仓里。盐仓是专门挖的窖，干燥阴凉，盐放在里面不会潮解。已经存了满满三窖了。
用这些盐，他们换回来了更多的粮食和干草。粮食是黍子和麦子，装在车上，从绿洲那边拉回来，一趟一趟地拉。干草是喂牲口的——他们现在已经有了七八只沙羊，是从沙漠里抓回来的野羊崽子养大的，肥嘟嘟的，浑身都是毛，到了冬天正好杀来吃肉。
一切都很好。
但萧寒不这么看。
“不够。”他拄着骨杖，站在薪火仓门口。他的右腿站不太稳，身体微微靠在骨杖上，整个人向右边倾斜了一点。他的脸被风吹得粗糙发黑，颧骨高高凸起，眼窝深深凹陷，一双眼睛在里面亮得瘆人。
他看着那些粮袋，一袋一袋地数。不是用嘴数，是用眼睛数。他在心里算：一袋多少斤，一共多少袋，多少人吃，一天吃多少，能吃多少天。这笔账他每天都在算，翻来覆去地算，算得比谁都清楚。
“一千二百斤，四百多人吃，省着吃也就三个月。”他的声音不大，但每个字都清清楚楚，像是从牙缝里挤出来的，“冬天最少三个月，有时候四个月、五个月。去年冬天就下了四个月的雪，最后一个月连树皮都啃光了。”
他停顿了一下。
“万一今年冬天长了，粮食不够了，怎么办？”
没有人能回答。
铁骸低着头，用脚踢地上的沙子。火炼仙子咬着嘴唇，两只手绞在一起。马熊张了张嘴，又闭上了。石婆躺在草棚里，没听到。阿萝站在远处，正跟孩子们跑着玩，咯咯咯地笑，笑声传过来，像一把小刀子扎在每个人心口上。
“还得存。”萧寒说，声音没有任何商量的余地，“从现在起，每人每天减半碗粥。省下来的粮食，存进仓里。”
“还要减？”马熊苦着脸，一张脸上的肉都快挤到一起了，像个皱巴巴的核桃，“已经够少了。一天一碗粥，喝下去撒泡尿就没了。再减到半碗，那还活不活了？”
“你想饿死吗？”萧寒转过头，看着他。
那眼神很平静，不是生气，不是威胁，就是很平静地看着他。但那平静比任何愤怒都可怕。马熊被那眼神盯着，脸上的苦相慢慢消失，变成了一种说不清的表情——像是害怕，又像是惭愧。
“你想想去年冬天。”萧寒说，“想想去年这个时候，你在干什么？你在沙漠里扒树皮，扒不到树皮就啃草根，草根啃完了就杀马，马杀完了就人吃人。”
马熊的脸色白了。
“你现在还有半碗粥。”萧寒说，“你觉得少，那是因为你忘了饿死是什么滋味了。”
马熊不说话了。他的嘴唇哆嗦了几下，想说什么，但最终还是闭上了。他低下头，看着自己那双粗糙得像老树皮一样的手，那双手上全是裂口，指甲缝里嵌着洗不掉的黑泥。去年冬天，就是这双手，在死人堆里翻找能吃的东西。有一回翻到一块骨头，上面还连着一点点肉丝，脏得发黑，但他还是塞进了嘴里。不是不怕脏，是饿。饿到一定程度，什么都能吃。
“少总比饿死强。”萧寒最后说了一句，拄着骨杖转身走了。
从那天起，每人每天的粥从一碗减到半碗。
粥是用黍子熬的。黍子磨成碴子，下到锅里，加水，大火烧开，小火慢熬。以前熬一碗粥要用两把黍子，现在只给一把。熬出来的粥稀得能照见人影，用筷子捞都捞不到几粒米，黄澄澄的汤水上面漂着一层薄薄的沫子。
喝下去，肚子里咕噜咕噜响。暖意从喉咙一路滑下去，到了胃里就散了，像一滴墨水掉进水里，很快就没了。肚子还是瘪的，肠子还是空的。过不了一个时辰，饥饿感又回来了，比之前更凶，更猛，像一只爪子从肚子里往外抓，抓得人头晕眼花。
但没有人抱怨。
不是不想抱怨，是不敢。萧寒说得对——少总比饿死强。去年冬天饿死的人，埋在地里，坟头的土还是新的。他们要是能回来，别说半碗粥，就是半碗刷锅水，他们也愿意喝。
粮食存进仓里，石婆开始担心另一件事——发霉。
那天下午，她让阿萝扶着她，一步一步地挪到了薪火仓门口。她的腿肿得厉害，每一步都像踩在刀尖上，但她咬着牙，一声不吭。阿萝扶着她，能感觉到她的胳膊在发抖，额头上全是汗珠子，一颗一颗地往下滚。
“石婆奶奶，要不你别去了，我去帮你看看就行。”阿萝说。
“你看不懂。”石婆说，“粮食的事，你看一百遍也看不明白。”
她蹲下来——说是蹲，其实是慢慢地弯下腰，一只手撑在地上，一只手扶着粮袋，一点一点地蹲下去。膝盖咔咔响了两声，她皱了皱眉，没吭声。
她用手捏了捏粮袋。黍子隔着袋子，在她手心里硌出一粒一粒的轮廓。她又把袋子口解开一点，抓了一把黍子出来，放在手心里，凑到鼻子底下闻了闻，又用舌尖舔了一粒。
“这地窖虽然阴凉，但还是潮。”她把黍子放回去，把袋子口重新扎紧，“黍子带壳，比米好存，但也不是不会坏。潮了就会发霉，发霉了就不能吃了。去年有人家存的红薯，没存好，全烂了，一窖红薯烂成了一窖臭水，那个味道——啧。”
她摇了摇头，似乎还能闻到那个味道。
“那怎么办？”铁骸问。他站在旁边，两只大手插在腰上，眉头拧成一个疙瘩。
石婆从怀里掏出一个小布包。布包是灰蓝色的，边角都磨毛了，上面打了好几个补丁。她打开布包的动作很慢，手指头不太灵活，解了好几次才把绳结解开。布包里面是几块黑乎乎的东西，干巴巴的，像晒干了的牛粪。
“这是啥？”阿萝凑过来看，鼻尖都快碰到那几块黑东西了。
“艾草。”石婆说，把艾草团举到她面前，“你闻闻。”
阿萝吸了吸鼻子。一股冲鼻子的味道钻进来，又苦又涩，还带着一股子药味，呛得她打了个喷嚏，往后缩了缩脖子。
“好难闻。”
“难闻就对了。”石婆说，嘴角露出一丝笑纹，“艾草的味道能驱虫，还能吸潮。把它晒干了，揉成团，塞在粮袋中间，虫子闻了就跑，潮气也被吸走了。”
她指挥着几个妇人，把艾草团塞进粮袋之间的缝隙里。妇人们蹲在地上，一个个地把艾草团塞进去，塞得很仔细，不放过任何一个缝隙。又在粮袋底下垫了一层干草和木炭。干草是秋天割的，晒得透透的，一折就断。木炭是炭窑里烧的，黑得发亮，垫在干草上面，用手一摸，干爽得很。
“木炭吸潮，干草隔湿。”石婆说，“土法子，但管用。以前在村里，家家户户都是这么存的。粮食存到第二年春天，一粒都不坏。”
“每隔十天，把粮袋翻一遍。”石婆又说，“上面的翻到是只翻上面不翻
“石婆奶奶，你怎么知道这么多？”阿萝蹲在她旁边，两只手托着下巴，眼睛亮晶晶的。
石婆沉默了一会儿。她坐在粮袋上，两只手搭在膝盖上，低着头，像是在想什么很远很远的事情。
那个沉默有点长。长到阿萝以为她没听见，正准备再问一遍。
“以前在家的时候，每年秋天都存粮。”石婆终于开口了，声音很轻，像是从很远的地方传过来的，风一吹就会散，“我爹存粮，我娘存粮，我爷爷也存粮。存了一辈子，存出经验了。每年秋天，院子里堆满了粮食，红薯、土豆、玉米、谷子，一堆一堆的，看着就踏实。”
“后来呢？”
“后来不用存了。”石婆的声音低了下去，低到几乎听不见，像是一根琴弦断了之后发出的最后一点余音，“人没了，存粮给谁吃？”
阿萝不再问了。她蹲下来，从石婆手里接过一把艾草团，默默地往粮袋之间塞。艾草的味道很冲，呛得她直打喷嚏，一个接一个，打得眼泪都出来了。她没有停，一边打喷嚏一边塞，塞完一个再塞一个。
石婆看着她，浑浊的老眼里有什么东西闪了一下，但很快就消失了。
粮食存好了，萧寒开始操心房子。
他拄着骨杖，一间一间地检查。不是走马观花地看，是仔仔细细地查——用手推墙，看墙稳不稳；用眼睛看屋顶，看有没有裂缝；蹲下来看地基，看石头有没有松动。
去年的冬天，土屋的墙被冻裂了好几处。零下十几度的天气，墙里的水分结了冰，体积膨胀，把墙撑出一道一道的口子。最大的那道口子能伸进去一个拳头，风从口子里灌进来，呜呜地响，像鬼叫。
草棚塌了两间。一间是半夜塌的，干草和木头哗啦一声全砸下来，里面住着一个老人，幸好他起夜去尿尿了，不在棚里，要不然就被砸死了。另一间是白天塌的，里面没人，塌了就塌了。但要是有人在呢？要是里面睡的是个孩子呢？
萧寒不敢想。
“所有土屋，外墙加厚一尺。”他站在第一间土屋前面，用手指着墙，“现在这墙还不到一尺厚，冻一冻就裂了。加厚到两尺，保暖也好，也不容易裂。”
“屋顶再加一层干草，用泥巴糊住。干草要铺均匀，厚一点，别留缝隙。泥巴要掺沙子，掺了沙子不容易裂，光用泥巴干了会裂。”
“草棚拆了重建。”他走到草棚前面，用骨杖敲了敲柱子。柱子是一根细胡杨木，也就碗口粗，埋在地里不到一尺深，风一吹就晃。他敲了两下，柱子发出空空的响声，像是在说“我不行了”。
“地基用石头垒，柱子埋深一点，至少两尺。用大石头，别用小石头。柱子用粗胡杨木，别用细的。绑结实点，用藤条绑，绑三道，不，五道。”
他说一句，铁骸点一下头。等他说完，铁骸已经把活在心里分好了——谁夯土，谁垒墙，谁砍木头，谁搓草绳，谁编草帘，谁糊泥巴。
全村人又忙起来了。
男的夯土、垒墙、砍木头。夯土是最累的活，几个人抬着一个大木桩，一下一下地往土上砸。木桩落下去，发出沉闷的“咚”声，地都在震。砸几十下，土就密实了，砸几百下，土就跟石头一样硬。夯土的人光着膀子，身上全是汗，汗水混合着尘土，在皮肤上结成一层泥壳。
女的搓草绳、编草帘、糊泥巴。草绳是用干草搓的，两股拧在一起，越拧越紧，紧到绳子上能看出螺纹。草帘是把干草一根一根排好，用草绳串起来，编成一张一张的“草被子”。糊泥巴是把泥巴和水搅匀，掺上碎草，用手搅，用脚踩，踩到泥巴粘稠得像浆糊，再用木铲抹到墙上。
孩子们帮忙搬石头、递工具、送水送饭。阿萝提着一个陶罐，灌满了水，一趟一趟地往工地上送。陶罐很重，她抱在怀里，走两步歇一步，走两步歇一步，陶罐里的水晃来晃去，溅出来打湿了她的衣服。但她没喊累，也没让人帮忙，就那么一趟一趟地走。
铁骸带着一帮人，把去年塌了的那几间草棚拆了，重新打地基。地基挖了三尺深——三尺深，比萧寒要求的还深了一尺。铁骸从来都是这样，别人要求一尺，他就做一尺二。不是故意多做，是他觉得这样才够。
地基挖好之后，用大石头一块一块地垒。石头是从河滩上捡来的，大大小小，形状各异，要一块一块地挑，挑那些平一点的、大一点的。垒的时候要一块一块地试，放上去看看稳不稳，不稳就换一块。石头之间的缝隙用小石头和泥巴填满，填得严严实实，没有一丝空隙。
垒到地面，再用泥巴糊平。泥巴要糊两层，第一层粗一点，把大缝隙填满；第二层细一点，把表面抹光。抹光的时候用木铲蘸水，一点一点地抹，抹出来的表面光滑得像镜子，用手一摸，冰凉冰凉的。
柱子用的是胡杨木。胡杨木是沙漠里最硬的木头，沉得像铁，扔进水里能直接沉底。锯一根胡杨木要两个人拉锯，拉半天才能锯断。粗的胡杨木要四个人才能抬一根，四个人分别抬两头，喊着号子往前走——“嘿咻——嘿咻——嘿咻——”
“这房子，住十年都不会塌。”铁骸拍着柱子，得意地说。他拍了拍柱子，又拍了拍自己的胸脯，“我铁骸盖的房子，结实！”
“十年？”马熊撇嘴，那撇嘴的动作很大，整个嘴都歪到一边去了，“你能活十年吗？”
“你闭嘴。”
马熊嘿嘿笑，继续干活。他的活是搬石头，一块一块地搬，搬得满头大汗。他的身上全是沙子，头发里、耳朵里、衣服缝里，到处都是。但他不在乎，搬完一块再搬一块，搬完一块再搬一块。
萧寒也没有闲着。他拄着骨杖，一瘸一拐地爬上屋顶。爬梯子的时候，他先把骨杖递上去，然后用左手抓住梯子的横杠，右腿使不上劲，全靠左腿和两只手往上爬。爬两步歇一下，爬两步歇一下，爬到顶的时候，后背的衣服都湿透了。
到了屋顶，他坐在草帘上，右手往草帘上糊泥巴。他的右手还算灵活，但右腿不行，站不稳，他就坐在屋顶上，一点一点地糊。泥巴放在他身边的陶盆里，他一捧一捧地抓起来，抹在草帘上，用手掌拍平，再用木铲刮光。
阿萝在罐里，用绳子系着陶罐的耳朵，一点一点地往上送。萧寒趴在屋顶上，探出半个身子，伸手去够那个陶罐。好几次他都差点从屋顶上滑下去，阿萝在
“哥哥，你小心点，别掉下来。”
“掉不下来。”萧寒说，一边说一边把陶罐拉上去，“掉下来你也接不住。”
阿萝噘着嘴，继续递泥巴。
入冬前半个月，石婆又病倒了。
这一次不是风寒，是老毛病。她的腿肿得像馒头，皮肤绷得紧紧的，亮晶晶的，用手一按就是一个坑，半天弹不回来。走不了路，只能躺在草棚里。阿萝给她用热水敷，敷了好几天也不见消肿，反而越来越肿。
咳嗽也厉害了。不是普通的咳嗽，是一阵一阵地咳，一咳就是十几声，咳得脸都紫了，喘不上气。她咳嗽的时候整个人蜷缩在一起，像一只虾，两只手死死抓着被子，指节发白。咳完了，大口大口地喘气，像被扔上岸的鱼。
“老毛病了。”石婆躺在干草上，脸色蜡黄，嘴唇发白，眼窝深深地凹下去，像两口干涸的井，“年轻的时候落下的病根，老了就找上来了。那年在河里泡了一整天，水凉得像刀子，泡完就发高烧，烧了三天三夜。从那以后，一到冬天腿就肿，一到冬天就咳嗽。”
“能治吗？”火炼仙子问。她的眼眶已经红了，但她咬着嘴唇，不让自己哭出来。
“治不了。”石婆摇头，动作很慢，像是脖子都生了锈，“这是老病，不是新病。新病能治，老病只能养。养好了能走，养不好就躺着。我这把老骨头，躺着也好，省得拖累你们。”
火炼仙子的眼眶红了。
“哭什么？”石婆瞪她，但那瞪眼的动作没什么力气，眼皮耷拉着，像两扇没关好的窗户，“我还没死呢。”
“我没哭。”火炼仙子擦了擦眼睛，“沙子迷眼了。”
“这里哪有沙子？”石婆说，“你是睁着眼睛说瞎话。”
火炼仙子不再说话，低着头，眼泪啪嗒啪嗒地掉在膝盖上。
从那天起，全村人轮流照顾石婆。
阿萝每天给她送饭、喂水、擦脸、翻身。石婆躺在床上动不了，大小便都在床上，阿萝不嫌脏，给她换尿布、擦身子、换衣服。石婆有时候觉得不好意思，说“你别管了，我自己来”，阿萝不听，该干嘛干嘛。
火炼仙子给她熬药、洗脚、揉腿。药是从沙漠里采的，几种草根树皮混在一起，放在陶罐里熬，熬出来的药汁黑乎乎的，苦得要命。石婆不爱喝，每次喝药都皱着眉头，像个不肯吃药的孩子。火炼仙子就哄她，说“喝了就好了，喝了就好了”，石婆撇撇嘴，捏着鼻子一口气灌下去。
铁骸给她劈柴、烧炕、补屋顶。他把炕烧得热热的，石婆躺在上面，腿上盖着厚厚的兽皮被子，暖洋洋的。他又把屋顶补了一遍，把那些漏风漏雨的地方全堵死了，风吹不进来，雪飘不进来。
连马熊都来看过她。他站在草棚门口，探着脑袋往里看，看了半天，也没进去。阿萝问他“你干嘛呢”，他支支吾吾地说“没事”，然后从怀里掏出一块肉干，放在门口的木桩上，转身就走了。那块肉干是干的，腌制过的，放一个月都不会坏。石婆后来知道了，嘴角弯了弯，没说什么。
“石婆奶奶，你什么时候能好？”阿萝问。她蹲在石婆旁边，两只手托着下巴，眼睛亮晶晶地看着她。
石婆没有立刻回答。她看着草棚顶上的干草，那些干草一根一根地排着，有的黄有的枯，有的已经断了一半。风吹过来，干草发出沙沙的声音，像是在低语。
“快了。”石婆终于说。
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