消息像风一样传遍了整个沙漠。
薪火村和红柳洼结盟的消息，先是被去集市的商人带到了石头沟，又从石头沟传到了碱洼子，从碱洼子传到了三道梁，从三道梁传到了更远的黄羊滩、盐池湾、芨芨台。一传十，十传百，百传千，不到半个月，方圆三百里的沙漠，没有人不知道这件事。
有人说，薪火村有个独眼当家的，手下有一帮能人，连沙盗都打不过他。有人说，那个当家的会法术，用一根骨头棒子就能呼风唤雨。还有人说，他是个大善人，把自己的粮食分给别人吃，把自己的水送给别人喝。传得神乎其神，越传越邪乎，到最后，有人说他是天上派下来的神仙，专门来末法世界救苦救难的。
萧寒听到这些传言的时候，正在井台边洗手。他沉默了一会儿，把手上的水甩了甩，说了一句：“神仙不会住草棚。”
旁边的人听了，笑了。
石头沟的村长是第一个来投的。
他叫赵石头，五十来岁，个子不高，瘦得像根竹竿，脸上的皮包着骨头，颧骨高得像两座小山。他穿一件补丁摞补丁的羊皮袄，羊皮已经磨得没了毛，光溜溜的，像一面鼓。他带了三个人来，走了两天两夜的路，脚上的草鞋磨烂了三双，脚底板全是血泡。
到了薪火村，他一进门就跪下了，扑通一声跪在萧寒面前，磕头磕得额头上全是沙土，砂砾嵌进了皮肉里，渗出血来。
“当家的，收下我们吧。”他的声音沙哑得像砂纸磨石头，喉咙里像堵了什么东西，每说一个字都要使劲往外挤，“我们村只有十几户人家，满打满算不到六十口人。种了几亩薄地，沙盗来了就跑，跑了就回来，回来了又被抢。去年冬天，他们把我们过冬的粮食全抢走了，我们吃了一个月的沙米煮水，死了两个人，一个是老人，一个是娃娃……实在活不下去了……”
他说着说着，眼泪就下来了。不是那种嚎啕大哭，是那种无声的流泪，眼泪一颗一颗地往下掉，掉在地上，砸起一点点尘土。他身后的三个人也都跪着，低着头，肩膀一耸一耸的，有人小声地抽泣，有人咬着嘴唇不让自己发出声音。
萧寒低头看着他们。
他身后站着铁骸、火炼仙子和马熊。铁骸拄着棍子，面无表情，但握着棍子的手指收紧了。火炼仙子偏过头去，不看他们，嘴唇抿得紧紧的，喉头在微微滚动。马熊咬着牙，腮帮子上的肉一鼓一鼓的，拳头攥得咔咔响。
萧寒拄着骨杖，走到赵石头面前，弯下腰，伸手按在他的肩膀上。赵石头的肩膀硌手，全是骨头，像两块石头。
“起来。”萧寒说，声音不大，但很稳，“不用跪。从今天起，你们就是联盟的人了。”
赵石头猛地抬起头，满脸的泪和沙混在一起，糊了一脸。他的眼睛亮了一下，又亮了一下，嘴唇哆嗦着，想说谢谢，但喉咙像被什么东西掐住了，发不出声音。最后他只是使劲地点了点头，点得像鸡啄米。
“但要守规矩。”萧寒说，声音突然沉了下来，沉得像石头砸在地上，“联盟有三条规矩：不抢，不偷，不欺生。谁犯了，赶出去，永不录用。”
赵石头使劲地点头，点得脖子都要断了。“守！守！我们都守！当家的你放一百个心，我们石头沟的人，别的不行，守规矩是最行的！”
半个月后，联盟的村子达到了七个。
七个村子，分布在方圆两百里的沙漠里，像一把撒出去的豆子，东一个西一个。有耕地的，有放羊的，有挖盐的，有打猎的，还有一家编筐的。人口加起来，接近两千。两千多人在末法世界不算什么，但在这一片沙漠里，已经是一股不可小觑的力量。
萧寒让各村把壮劳力登记造册。铁骸负责这件事，他拄着棍子，一个村子一个村子地跑，把人名、年龄、特长、能带什么武器，全都记在一本厚厚的册子上。册子是残剑送来的，用上好的宣纸装订而成，铁骸一笔一划地写，字不好看，但工工整整，像排队一样。
册子最后统计出来，联盟共有壮劳力四百三十七人，其中能拉弓的有一百二十人，能使刀的有八十人，会使长矛的有两百人，剩下的虽然没兵器，但能拿镐头、铁锹、扁担。萧寒翻了翻册子，合上，放在桌上。
“够了。”他说。
各村约定，有沙盗来了，敲梆子为号。梆子用红柳木挖空制成，一尺来长，碗口粗，中间掏空，留一条窄缝，用木槌敲击，声音又脆又响，在沙漠里能传好几里地。
“梆子一响，各村支援。”萧寒站在薪火村村口，手里拿着一截刚做好的红柳木梆子，举起来让各村村长看。梆子的表面刨得很光滑，涂了一层羊油防裂，在阳光下泛着微微的光泽。他用木槌敲了三下，梆梆梆，声音清脆得像冰裂，在沙漠上空回荡，远处的沙丘把声音反弹回来，形成一层层的回音。
“记住了，三声是集合，五声是沙盗，七声是求救。”他把梆子递给各村村长，“回去自己做，有事就敲。听到梆子响，能来的都来。”
各村村长双手接过梆子，像接过什么宝贝一样，小心翼翼地揣进怀里。有个老汉把梆子贴在耳朵上晃了晃，听了听里面的声音，脸上的褶子笑成了一朵花。还有个年轻人当场就试着敲了几下，被他爹一把夺过去，照着后脑勺就是一巴掌：“敲什么敲？没听当家的说吗？有事才敲！没事敲，把狼招来了怎么办？”年轻人捂着后脑勺，龇牙咧嘴地笑了。
阿萝站在萧寒旁边，仰着脸看他。她穿着一件改过的灰布衣，原来是大人的衣服，改小了，但肩膀还是有点宽，袖子卷了好几道，露出两只细细的手腕。她的头发扎成了两个小揪揪，用红布条绑着，红布条是火炼仙子给她找的，虽然洗得发白，但在阳光下还是有一点淡淡的红色。
“哥哥，梆子真的管用吗？”她问，歪着脑袋，那只明亮的眼睛里带着一点点的怀疑，又带着一点点的期待。
萧寒低头看她。“管用。”他说，语气很肯定，像在说一个已经被验证过无数次的事实。
“沙盗听到梆子声，就会跑吗？”
“不会跑。”
阿萝眨了眨眼，有点不明白。“那有什么用？”
萧寒蹲下来，让自己和阿萝平视。他的独眼看着她，目光很平静，平静得像一潭没有风的水，但水底下有什么东西在流动，沉沉的，暖暖的。
“沙盗不会跑，但人会来。”他说，伸出手，摸了摸阿萝的头，手掌粗糙，但动作很轻，“来的人多了，沙盗就不敢来了。”
阿萝想了想，歪着脑袋想了好一会儿，然后点了点头。她好像明白了，又好像没完全明白，但她觉得哥哥说的话，一定是对的。
金线袍人没有再露面。
但他的影子无处不在，像沙漠里正午的太阳底下那个跟着你走的东西——你看不见它，但你知道它在那里，因为它让地上多了一块阴影。
马熊从集市上打听到了很多消息。
那天他去了百里外的黑水集，混在人群里，听商人们聊天。他戴着草帽，把帽檐压得很低，蹲在卖盐的摊子旁边，假装挑盐，耳朵却竖得跟兔子似的。
他听到的消息让他后背发凉。
那个人姓纪，叫纪无咎。没人知道他从哪里来，只知道他很有钱，很有势力，手底下养着好几百号人。他控制着沙漠里最大的几个集市——黑水集、青盐集、黄沙集——粮价、盐价、布价，都是他说了算。他说今天粮价涨，粮价就涨；他说今天盐价跌，盐价就跌。谁敢不听话，轻则砸摊子，重则打断腿，再重一点，人就没了。
“他还控制着一条商路。”马熊蹲在地上，用一根树枝在沙地上画着地图。先画了一条弯弯曲曲的线，代表从东边大城到西边沙漠的商路，然后在线的中间画了一个圈，写上“纪”字，“从东边的大城到西边的沙漠，商队都要经过他的地盘。过路要交钱，买卖要抽成，不交就抢，不卖就打。”
铁骸坐在旁边，一边听一边搓草绳。他的手很巧，三股草在他手里拧来拧去，很快就变成一根结实的绳子。他听了马熊的话，停下手里的活，抬起头来。
“仙庭不管吗？”他问。
“仙庭？”马熊冷笑了一声，那笑声从鼻子里喷出来，带着一股子不屑，“仙庭离这八百里远，管得着吗？再说了，那些仙庭的人，哪个不是坐在城里吃香的喝辣的？谁愿意到这鸟不拉屎的地方来？就算来了，姓纪的一把银子塞过去，什么事都没了。”
铁骸皱了皱眉，继续搓草绳。他的手没停，但搓绳的速度慢了，像是在想事情。
“那他背后到底是谁？”火炼仙子问。她刚从井边回来，手里还提着半桶水，脸上挂着汗珠，几缕头发贴在额头上。她把水桶放在地上，拿起葫芦瓢舀了半瓢水，咕咚咕咚灌了几口，然后用袖子擦了擦嘴。
马熊沉默了一会儿。他把树枝在地上戳了戳，戳出一个小坑，又填上，再戳开，再填上。
“有人说，他是仙庭的人。”他压低声音，像是怕被风听了去，“有人说，他是某个大势力的白手套，专门替人家在末法世界捞钱的。还有人说，他跟三十三天有关系。三十三天，你们知道吧？就是那个……上面那个。”
他说着，伸出一根手指，往上指了指。
铁骸和火炼仙子对视一眼，都没有说话。
三十三天。这三个字像三块石头，沉甸甸地压在每个人心上。那是仙庭之上的存在，是连仙庭都不敢招惹的存在。如果纪无咎真的跟三十三天有关系，那就不是他们能对付的了。
萧寒拄着骨杖，站在窗边，看着窗外的月亮。
月亮很圆，很亮，像一个银白色的盘子挂在深蓝色的天幕上。月光洒在沙漠上，沙丘的轮廓变得柔和，像女人的身体，起伏着，舒展着。远处有一棵枯死的胡杨，在月光下像一具站着的白骨，伸出光秃秃的枝丫，像是在向月亮求救。
“不管他是谁。”萧寒说，声音很轻，轻得像风吹过沙面，但每个字都清清楚楚，“他挡了我们的路，我们就要把他搬开。”
他说这话的时候，独眼里的光很平静，平静得让人害怕。
消息是残剑传来的。
那天夜里，萧寒正准备睡觉。他已经脱了外衣，只穿着一件单薄的里衣，正要把油灯吹灭，门外突然传来三声有节奏的敲击——笃，笃笃。两短一长，是他和残剑约定的暗号。
他的动作停了一下，然后把手从油灯上收回来。他拄着骨杖，慢慢走到门口，拉开门闩。
门外没有人。
月光洒在地上，白花花的，像铺了一层霜。风从沙漠那边吹过来，带着一股干爽的沙土味。远处有沙狐在叫，声音尖细，像婴儿的哭声。
地上只有一枚玉简。
玉简是青白色的，两指宽，一掌长，表面打磨得很光滑，在月光下泛着微微的荧光。萧寒弯腰捡起来，指腹触到玉简的一瞬间，一股清凉的感觉从指尖传上来。他把玉简握在手心里，退回了屋里，关上门，坐到床边。
他把玉简凑到油灯前，借着昏黄的灯光，看上面刻着的小字。
字很小，但刻得很深，一笔一划都工工整整，像用刀刻在石头上的碑文。萧寒一个字一个字地看，看完之后，把玉简收进了怀里，贴着胸口放好。
然后他拄着骨杖，走到窗边，推开窗户。
窗外的月亮被云遮住了大半，只露出一角，像一只半闭的眼睛，冷冷地看着大地。沙漠深处传来沙狼的嚎叫，一声长，一声短，像在互相呼唤。那声音凄凉，悠远，像来自另一个世界。
他站在窗前，一动不动，像一尊石像。
原来是这样。
纪无咎，仙庭巡天司副司长，因私通叛逆被贬，流放末法世界。此人阴险狡诈，手下有死士三百，沙盗千余，背后还有仙庭旧部支持。此人睚眦必报，既已结仇，必不罢休。小心。
——残剑。
萧寒把这几行字在脑子里翻来覆去地过了好几遍，每过一遍，就觉得事情比想象的要麻烦十倍。
仙庭的巡天司副司长。那不是一般的小官。巡天司是仙庭的眼睛和手脚，专门负责巡查各个世界、缉拿叛逆、镇压不服。能当上副司长的人，起码在仙庭待了上百年，手里沾过血，见过大场面，不是那种只会耍嘴皮子的废物。
被贬到末法世界，就像一条龙被扔进了泥潭。龙还是龙，泥潭还是泥潭，龙在泥潭里虽然飞不起来，但咬死几条泥鳅还是绰绰有余的。
难怪他认识自己。难怪他第一眼看到自己的时候，眼神里有那种说不清道不明的东西——不是惊讶，不是恐惧，而是一种……审视。像一个人在端详一件很久以前见过的东西，打量它变了多少，还有多少价值。
难怪他自称“本尊”。那不是狂妄，是习惯。他在仙庭的时候，所有人都要叫他“纪大人”或者“本尊”，叫了上百年，这个称呼已经长进了他的骨头里，想改都改不掉。
难怪他有那么多资源。一个被贬的仙庭高官，哪怕被贬了，他的人脉还在，他的旧部还在，他的那些见不得光的交易渠道还在。在末法世界这种地方，他就是土皇帝。他想干什么就干什么，想抢谁就抢谁，想杀谁就杀谁。没有人能管他，也没有人敢管他。
但现在不一样了。
现在有薪火村，有联盟，有梆子，有四百三十七个壮劳力，有两千多个不想被他欺负的人。两千多人，分散在方圆两百里的沙漠里，像一把沙子撒出去，每一粒都很小，但合在一起，就是一片沙丘。风可以吹走一粒沙，但吹不走一座沙丘。
萧寒拄着骨杖，站在窗边，看着那只半闭的月亮。
“纪无咎。”他轻声念了一遍这个名字。
三个字，从他嘴里念出来，轻轻的，像在叫一个邻居的名字。但他的独眼在月光下亮了一下，像夜行的沙狼看到了猎物。
远处的沙漠里，沙狼叫得更响了。那声音一声接一声，此起彼伏，像是在开会，又像是在合唱。月亮被云完全遮住了，天地间暗了下来，只有远处沙狼的眼睛，在黑暗中闪着绿幽幽的光。
（第六卷《风起荒漠》第256章完）
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