绝望之下，她不知哪里来的勇气，竟一路跑到了父皇日常处理政务的殿阁外，不顾侍卫阻拦，哭着大喊：“父皇！父皇！救救哥哥！救救四哥！”
或许是她的哭声太凄厉，或许是她提到了“四哥”，殿内的帝王终于被惊动。父皇走了出来，看着冻得瑟瑟发抖、满脸泪痕的小女儿，眼神有一瞬间的恍惚，继而像是猛然惊醒了什么。
“朕……还有这两个孩子。”他低声说了一句，随即沉声吩咐左右，立刻遣太医、派宫人，好生照料四皇子。
太医署不敢再怠慢，用了好药，宫人也送来了温暖的炭火和食物。哥哥的病情略有好转，退了烧，但依旧虚弱得起不来身，咳嗽不止。
那几夜，令仪守在他的床边。她不敢睡沉，只能逼着自己喝很多水，睡意总被尿意憋醒。每次醒来，她就学着曾经看过的、那些细心宫人的模样，用冷水拧紧帕子，一遍遍敷在哥哥滚烫的额头上，笨拙地擦拭他汗湿的手心脖颈。水凉了又换，帕子拧了又拧。
哥哥昏沉中偶尔睁开眼，看见的是妹妹熬得通红的眼睛和小小身影在昏暗灯光下忙碌的样子。他什么也没说，只是吃力地抬起手，轻轻地碰了碰她的手指。
他看向守在一旁、困得小脑袋一点一点的妹妹，嘶哑着嗓子，极轻地说了一句：
“令仪，别怕。”
“哥哥在。”
这一次，他的话里，不再是空泛的安慰，而是由血脉与共同苦难牢牢铸就的承诺。
从那天起，兄妹之间那道无形的、因性格与喜好差异而产生的隔阂，似乎在生死边缘被悄然融化。他们真正成了彼此在这冰冷宫廷里，唯一的、不可分割的依靠。
神佛不会垂怜无力的祈求，跪拜泥塑金身，不如握住真实的权柄。
这是那个冬天，用饥饿、寒冷和濒死的恐惧，教会他们的最残酷，也最真实的道理。
哥哥病愈后，仿佛变了个人。他不再只是安静读书，而是以一种近乎自虐的勤奋，一头扎进了经史典籍、策论文章之中。他主动去接近那些以学问或耿直着称的翰林、学士，哪怕最初得到的只是冷淡或敷衍。他知道，父皇或许不看重亲情，但或许会看重一个“有用”的儿子。
而令仪，作为帝姬，她能走的路更窄。但她记得母亲偶然提及的、娘家一些早已边缘化的旧关系。她开始利用自己年幼不引人注目的优势，以及哥哥暗中给予的有限帮助，尝试在宫墙之外，织就一张极其微小、却完全属于自己的网。
那几年，边境时有摩擦，南方亦有小规模叛乱，加之天灾，流民时有，其中不乏家破人亡、孤苦无依的女子。令仪通过极其隐秘的渠道，挑选那些机敏、坚韧、且无甚牵挂的女孩。
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