赵英接过，仔细查看。沙粒中混杂着不少细小的、黄澄澄的颗粒，用手指捻一捻，沉甸甸的。他用随身的匕首尖轻轻一划，留下痕迹——是软的。
“是金沙！”赵英心跳漏了一拍。他立刻下令，让所有人沿着这段河床仔细搜寻。
结果令人震惊。这条不过十几步宽的小溪，其河床和两岸的沙土层里，富含金沙！士兵们用吃饭的铁碗随便淘洗几下，碗底就能留下一层金灿灿的沙金！品位之高，简直匪夷所思！
“发财了！咱们发财了！”士兵们激动地低呼，有人甚至开始往怀里揣。
“都住手！”赵英厉声喝止，“原地待命！格里高利先生，记录位置，绘制草图。取几个样品，封存好。其余人，不许私藏！”
他清楚记得王爷的命令：发现，标记，回报，不擅自开采。这里是陌生的土地，属于未知的部落，擅自开采会惹来大麻烦。但这个消息的价值，无法估量。
格里高利同样激动，但他更关注地质成因。他观察两岸山岩，发现上游有石英矿脉风化的痕迹。“原生金矿在上游，经风化雨水冲刷，金粒顺流而下，在此处水缓处沉积……典型的砂金矿。储量……恐怕非常惊人。”他在本子上写道，手都有些颤抖。
队伍在“金沙河”边扎营一晚。第二天，他们继续向上游探索，想找到原生矿脉的线索。
然而，原生矿脉没找到，却发现了更令人惊异的东西。
在一处背风的、岩石裸露的山坳里，他们闻到一股刺鼻的、类似沥青的臭味。走近一看，只见一处岩缝中，正缓缓渗出黑色的、粘稠的、在阳光下泛着五彩油光的液体。液体在低洼处汇聚成一个小潭，黑乎乎，黏糊糊。
“这是什么？柏油？”士兵捂着鼻子。
格里高利小心翼翼地用木棍蘸了一点，捻了捻，又闻了闻，眉头紧锁：“味道不对，更刺鼻……像某种矿物油脂。”
赵英想起王爷提到的“黑色粘稠、有怪味的水”，心中一动。他示意士兵退后，自己用一根长木棍，一端裹上浸了油脂的布，点燃，然后小心地伸向那黑色液体表面。
呼——！
火焰刚一接触，那潭黑水竟然轰地一声，猛烈燃烧起来！火焰呈黄红色，冒着浓黑刺鼻的烟，热量逼人，持续燃烧，毫无熄灭的迹象！
“老天爷！这水能烧！”众人惊呼后退。
格里高利眼睛瞪得溜圆，激动地记录：“可燃的黑色矿物液体！与记载中的‘希腊火’原料或‘猛火油’特性相似！不溶于水，燃烧持久！这……这是石油！地火精华！”
当地的阿兹特克向导脸色却变得苍白，连连后退，对着燃烧的黑水跪拜，口中念念有词：“恶魔之血！是恶魔之血！触怒大地神灵流出的血液！会带来灾祸和死亡！快走！快离开这里！”
赵英心中震撼，但强行镇定。他命人用沙土掩埋燃烧的石油，并严令所有人不得外传此地详情，只说发现了“有毒的黑色泉水”。
“恶魔之血？”晚上，赵英私下问格里高利。
“愚昧的称呼。”格里高利不以为然，“这是一种来自地底深处的矿藏，可能是远古生物沉积演化而成。可燃，可照明，可助燃，甚至可能用于战争（火攻）。王爷特意提及，必有其深意。此物战略价值，或许不亚于黄金。”
赵英深以为然。黄金是财富，而这“燃烧之水”，可能是力量。他同样详细标记了位置。
离开石油渗出点后不久，探险队遭遇了第一支真正的平原印第安部落的游牧队伍。
大约三十多人，男女老少都有，赶着几十头类似驴子但更矫健灵活的牲畜——后来知道那是北美野马的一种。这些人皮肤黝红，头发编成辫子，穿着简单的鹿皮衣，脸上涂着红色和白色的条纹。男人大多背着长弓和箭囊，女人背着孩子和家当。
看到赵英这一队衣着古怪、携带“铁棍”的外来人，部落的人立刻紧张起来，男人们迅速取下弓箭，护住妇孺和牲畜，摆出防御姿态，口中发出警告性的呼喝。
赵英示意队伍停下，放下武器。他让奇可事先训练过的一个通事上前，举起双手，展示带来的货物——几匹鲜艳的棉布和一些铁制小刀。
沟通是艰难的，双方语言几乎不通，只能靠手势和有限的词汇。但当那些闪亮的铁刀和光滑的布匹展现在眼前时，平原部落人的眼神明显变了。警惕仍在，但多了好奇和渴望。
部落的首领是个精瘦的中年汉子，脸上有一道狰狞的伤疤。他谨慎地派了一个少年过来，取走一把小刀和一小块布，拿回去仔细查看。然后，他亲自走过来，指着赵英队伍里的骡子，又指了指自己身边的“快足兽”（野马），比划了一个交换的手势。
赵英心中一动。他们需要更适应平原快速机动的坐骑。他点头同意。经过一番比划和“讨价还价”，用五把铁刀、两匹布和十斤盐，换来了三匹驯化好的“快足兽”?和几张硝制好的野牛皮。
交易完成，气氛缓和了不少。首领邀请赵英等人到他们的临时营地（几顶简易皮帐篷）做客。招待的食物是烤野牛肉干和一种用野生块茎磨粉烤的饼，味道粗糙，但能果腹。
通过艰难交流，赵英得知这个部落属于“追风者”氏族，在草原上追逐野牛群为生。他们提到，在更北方的地方，有“白皮肤、黄胡子、乘着有翅膀的大船”的人偶尔会出现在海岸，用闪亮的硬石头交换毛皮，但那些人很凶，也很少深入内陆，已经很久没见过了。
维京人！赵英和格里高利对视一眼，都看到了对方眼中的兴奋。果然有更早的欧洲来客！但似乎影响有限。
部落首领还展示了他们的一项绝技：用鹰羽和皮革制成的华丽头冠和盾牌装饰，这是勇武的象征。他们也提到，西方大山（落基山脉）里有一些“住石头房子、种玉米”的部落，但彼此很少往来。
赵英送给他们一面小铜镜，首领对着镜子照了又照，惊为天人，回赠给赵英一根用真正金雕尾羽和珠子装饰的战棍。
短暂的接触后，双方友好告别。探险队继续他们的旅程，而“追风者”氏族则朝着野牛群的方向迁去。
在随后的探索中，探险队大致摸清了格兰德河上游部分支流的情况，绘制了粗略的地图。他们发现了几处水草丰美、适合农耕的河谷，标记下来。也接触了另外两个平原部落，交易了一些信息。
在勘探一处疑似金矿矿脉延伸的山坡时，他们有了意外的考古发现。
那是一片背风的台地，散落着一些巨大的、经过打磨的石块。石块被排列成几个不完整的同心圆和一道指向夏至日出方向的直线。石头上风化严重，但隐约能看到一些抽象的刻痕，不像玛雅或阿兹特克风格，更加古朴神秘。
“这不是自然形成的！”格里高利扑到石头前，仔细查看刻痕和排列，“这是巨石阵！天文观测？祭祀场所？年代……看起来非常古老！比阿兹特克，甚至比玛雅古典期可能还要早！”
他疯狂地素描、测量、记录。这些沉默的巨石，仿佛诉说着一段被遗忘的、更加久远的北美史前文明。是谁建造的？为什么废弃？与那些神秘匕首，与“白皮肤”的传说，有无关联？谜团更多了。
探险队中，一个叫刘三娃的年轻火铳手，在多次与平原部落接触后，心态悄然发生了变化。他是山东农家子弟，被迫当兵吃粮。在新宋城虽然安稳，但规矩多，训练苦。而这几日在草原上的见闻，那无拘无束的旷野，奔腾的牛群，自由迁徙的部落，简单却充满生命力的生活，深深吸引了他。
一次宿营时，他私下对同乡说：“狗子，你看那些追风族的人，天当被子地当床，跟着牛群走，有肉吃，有皮穿，不用磕头，不用站岗，多自在！咱们……能不能也留下？”
“你疯了？当逃兵？被抓到要砍头的！”同乡吓得脸都白了。
“这里天高皇帝远，谁知道？咱们有手艺，到哪个部落不被当宝贝供着？”刘三娃眼中闪着光，“总比回去一辈子当个大头兵强。”
他的话，在少数年轻士兵心中，激起了涟漪。
两个月后，探险队携带大量标本、草图、笔记和情报，开始沿原路返回。他们完成了主要目标：确认了北美西南内陆的富饶（野牛、金沙、石油、良田），与平原部落建立了初步联系，发现了古老遗迹和更早探险者的线索。
当新宋城的城墙再次出现在地平线上时，赵英心中充满成就感，但也有一丝隐忧——刘三娃在归途前一天夜里，伙同另一个士兵，带着两支火铳和一些弹药，悄悄离队，消失在北方草原。他们留下字条，说要去寻找“属于自己的牛群和天空”。
赵英没有深追，也无法深追。他将此事如实记录在报告里。他知道，这种“用脚投票”的事情，在新开拓的边疆，恐怕不会是个例。
林启在王府详细听取了赵英的汇报，查看了所有标本和地图。他对野牛群的规模、金沙河的富庶、石油的发现、巨石阵的谜团、平原部落的情报、乃至逃兵事件，都表现出了极大的兴趣和深思。
“干得好，赵英。你们打开了一扇新的大门。”林启拍着年轻人的肩膀，“北美内陆的画卷，终于在我们面前展开了一角。野牛是肉库，金沙是钱袋，石油是未来的火种，平原部落是可以争取的朋友或向导……至于逃跑的士兵……”
他顿了顿，看着地图上广袤的空白：“边疆之地，人心向背，强求不得。有人向往旷野自由，有人眷恋故土家园，都是人性。只要他们不与我们为敌，便由他们去。或许将来，他们还能成为我们与草原部落之间的桥梁。”
他走到巨幅地图前，拿起炭笔，在探索过的区域标上记号，然后划出几条线。
“以新宋城为总枢，沿西海岸建立一串小型补给港，直至哥伦比亚河口。通过格兰德河等水系，向内陆辐射贸易点，用我们的货物，换取毛皮、肉干、情报。尝试在适合地点建立屯垦点，引入阿兹特克农民或自愿的宋国移民，种植粮食，驯化野牛……”
他的目光变得悠远：“北美很大，我们一口吃不下。但可以先埋下种子，织就网络。让贸易的河流，先于征服的铁蹄，流淌在这片新大陆的腹地。”
窗外，新宋城华灯初上，人声鼎沸。
窗内，林启的目光，已穿越城墙，越过山海，落在了那片刚刚揭开面纱一角的、充满无限可能和未知挑战的北美腹地。
而更北方的冰原，西方的群山，南方的印加黄金国……世界的拼图，还在等待探索与连接。
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