新宋城的城墙彻底合龙那天，林启登上了北门城楼。
城墙不算高，但厚实。城砖是用本地黏土烧制的，泛着暗红色，在阳光下显得格外沉稳。城墙外，新挖的护城河里已经引来了海水，波光粼粼。城内，街道纵横，屋舍俨然，学堂里传来孩童诵读《北海千字文》的稚嫩声音，混着港口码头装卸货物的号子，炊烟袅袅，人声熙攘。
短短一年多，这片曾经只有海浪和丛林的海岸，已经矗立起一座真正的城市。
林启的目光，却越过了城墙，越过了海湾，投向了北方。
“王爷，看什么呢？”平滋子抱着刚满月、睡得正香的林镇，轻轻走到他身边。产后她丰腴了些，气色很好，眉眼间尽是为人母的温柔。
“看路。”林启说。
“路？”
“嗯。通往北边的路。”林启手指在城墙垛口上虚划着，“阿兹特克稳了，玛雅暂时摆平了，新宋城根基也扎下了。是时候，往更北、更内陆看看了。”
他转过身，看着平滋子怀里的儿子，又看看她：“滋子，咱们脚下的这片大陆，大得超乎想象。我们目前折腾的，只是西南角的一小片。北边，是望不到头的平原、高山、大河。那里有数不尽的野兽，埋在地下的金子，还有……更早的谜。”
“更早的谜？”
“格里高利从大祭司巢穴找到的那些匕首，样式古怪，工艺精良，不像是这里的东西。平原部落流传的故事里，也有‘白皮肤、黄胡子、乘大船’的人。我总觉得，在咱们之前，可能已经有别人，用某种方式，踏上过这片土地，留下了痕迹。”林启眉头微蹙，“得去弄清楚。而且，北边的土地和资源，不能让别人占了先机。”
“王爷要亲自去？”
“不，这次我坐镇。让年轻人去闯闯。”林启看向城内校场方向，那里正传来整齐的操练声，“赵英那小子，在北海和美洲历练了这么久，该独当一面了。王泰要管玛雅和阿兹特克这条线，北边这条新路，交给赵英。”
三天后，北上探险队在新宋城北门外集结。
队长赵英，二十出头，正是锐气十足的年纪。他是最早一批流鬼戍卫军出身，跟着林启从北海打到美洲，作战勇猛，学东西也快，尤其对野外生存和侦察有天赋。林启特意将他从北海调来，就是看中他熟悉苦寒环境和与土著打交道的经验。
探险队规模不大，但很精干：五十名宋军，三十火铳手，二十长矛手兼杂役，十名阿兹特克帝国派来的向导，熟悉北方地理和部落语言，五名从沿海部落招募的、熟悉内陆丛林和山地的猎人。还有格里高利——老学者听说要去探索未知的北美内陆，激动得连夜收拾仪器和羊皮纸，非要跟着。
“格里高利先生，北边可不是特诺奇蒂特兰，没金字塔给您看，可能就是荒原和野牛，苦得很。”赵英试图劝退。
“荒原和野牛，也是知识！是这片大陆的本来面目！”格里高利眼睛放光，“何况，王爷说了，可能有更早的遗迹！我必须去！”
得，拦不住。林启特批，还给他配了两个年轻力壮的书吏当助手。
探险队带了十匹“马”——其实是骡子和几匹从阿兹特克贵族那里换来的、类似原驼的中型役畜，能驮货物。装备除了武器弹药，主要是铁制工具、盐、布匹、玻璃珠、小镜子等交易品，以及足够的干粮和药品。
出发前，林启将赵英叫到地图室。
墙上挂着一幅巨大的、由之前零散信息拼凑的北美西南部及墨西哥北部草图，很多地方还是空白。
“你们这次的目标，不是征服，不是殖民，是探索、绘图、接触、评估。”林启指着地图，“沿着海岸线往北，到大约这个位置（下加利福尼亚半岛顶端），然后转向东北，进入内陆。寻找大河（科罗拉多河或格兰德河），顺着河流往上游走。记录沿途地形、河流、植被、动物、部落。”
“重点注意几样东西：适合耕种的大片河谷；有特殊矿产（特别是闪光的沙石）的河床；从地下渗出的、黑色粘稠、有怪味的水；还有……任何看起来像是很久以前人类活动留下的石头堆、刻画或建筑遗迹。”
“如果遇到部落，尽量友好接触，用货物交换情报和向导。不要主动挑衅，但若遇攻击，务必果断反击，展现力量然后迅速脱离。记住，你们是眼睛和耳朵，不是拳头。”
“末将明白！”赵英抱拳，眼中充满跃跃欲试的光芒。
“带上这个。”林启递给他一个小巧的、带玻璃罩的指南针，和一块怀表，“每隔三天，尽量派人送回一份简报到沿途预设的补给点（计划建立的小哨所）。如果三个月内没有消息传回，我会派人沿路搜寻。平安回来，就是大功一件。”
“是！王爷保重！”
晨光中，探险队牵着驮畜，离开了开始喧嚣的新宋城，向北，消失在海岸丘陵的葱茏绿色里。
最初的行程还算顺利。沿着海岸北行，气候逐渐变得干燥。墨绿色的热带雨林被低矮的灌木和仙人掌取代，阳光灼热，风沙渐大。他们经过了一些小型的沿海渔村，用盐和布匹换了淡水和鱼干。
按照计划，在抵达一片巨大半岛（下加利福尼亚）的狭窄处后，队伍转向东北，进入了真正的内陆荒漠。
景象为之一变。
无穷无尽的、黄褐色的荒原延伸到天际，点缀着风化的怪石和耐旱的灌木。白天酷热，夜晚寒冷，温差极大。水成了最珍贵的资源，队伍严格按照向导指示，沿着干涸河床或隐秘泉眼行进。
“这鬼地方，鸟不拉屎。”一个年轻士兵舔了舔干裂的嘴唇，抱怨道。
“别瞎说，看那边。”阿兹特克向导指着远处一片隐约的绿色，“有绿色，就有水，有生命。”
果然，那是一片小小的绿洲，几棵棕榈树围着一洼浑浊但珍贵的水潭。更让人惊喜的是，他们在水潭边发现了新鲜的、巨大的、碗口大的蹄印，和一堆堆热气还未散尽的、圆盘状的粪便。
“这是什么玩意儿拉的？这么大蹄子？”士兵们围着蹄印啧啧称奇。
“是‘长毛牛’。”一个沿海部落的老猎人蹲下，摸了摸粪便，又嗅了嗅空气，脸色变得凝重，“很多，刚过去不久。我们得小心，它们成群活动，被惹怒了很危险。”
“长毛牛？”格里高利掏出本子记录。
“我们叫它‘草原之主’。很大，有角，背上有个肉峰，毛很长，冬天保暖。它们到处走，吃草，一群有几万头。”老猎人比划着，“是平原部落的命根子，肉、皮、骨头、筋、粪，全有用。”
赵英立刻下令加强警戒，同时派出哨探循着痕迹查看。他心里有些激动，王爷提过，北边有巨大的牛群，看来是真的。
离开绿洲继续向东北，地势逐渐抬升，荒漠变成了半干旱草原。草色枯黄，但一望无际。风更大，天空更高远。
第三天下午，他们爬上一道低矮的山脊。
然后，所有人都僵住了，像被施了定身法。
山脊下，是一片广袤无垠的金色草原。而此刻，这片草原在移动。
不，不是草原在动，是覆盖在草原上的、密密麻麻、数也数不清的黑色巨兽在移动！那是成千上万头北美野牛！它们汇成一片无边无际的、缓慢流动的黑色海洋，从东南向西北蔓延，直到目力所及的地平线！
每一头都壮硕无比，肩高近人，体重怕是有上千斤！粗短的弯角，隆起的肩峰，尤其是颈部和前身的浓密长毛，随风飘动。它们低着头，默默前行，咀嚼着草根，发出低沉的哞叫和喷鼻声。成千上万的蹄子踏在地上，发出沉闷的、持续的轰鸣，仿佛大地深处传来的心跳！扬起的尘土形成一片黄色的尘雾，在兽群上空盘旋。
“我的……娘哎……”一个士兵一屁股坐在地上，张着嘴，话都说不利索了。
赵英也感到呼吸困难，心脏狂跳。他打过仗，见过千军万马，但那种整齐的阵列，和眼前这种纯粹野性的、铺天盖地的生命洪流相比，显得渺小而无助。这是一种源于蛮荒的、压倒性的生命力展示。
格里高利手在发抖，炭笔几次掉在地上。他强迫自己镇定，飞速素描着这史诗般的场面，口中喃喃：“上帝啊……这比圣经里描述的兽群还要壮观……这就是美洲的脉搏吗？”
队伍就这样在山脊上，静静地看着野牛群从午后一直走到夕阳西下。当最后一抹余晖将兽群的剪影和漫天尘土染成暗红色时，牛群的前锋终于消失在西北方的地平线下，大地才渐渐停止颤抖。
夜幕降临，篝火边，众人仍沉浸在白日的震撼中，久久无言。
“这么多……这得有多少肉，多少皮子啊……”一个火铳手梦呓般说道。
“不止肉和皮。”老猎人往火堆里添了根柴，眼中闪着光，“骨头能做工具，筋能做弓弦，毛能搓绳子填枕头，连粪晒干了都能烧火取暖。在平原上，跟着牛群，就饿不死。但也要小心，落单的、受伤的公牛，还有带着小崽的母牛，最危险。它们冲起来，城墙都能撞塌。”
赵英默默记下。王爷说过，这可能成为重要的肉食和皮革来源。但如何安全地狩猎、利用，还需要研究。
离开野牛迁徙路线后，探险队继续向东北，进入了河流切割出的峡谷地带。
根据向导的说法，他们正在接近一条“大河”（可能是格兰德河支流）。一天中午，队伍在一条清澈的溪流边休憩，补充水囊。
一个年轻士兵蹲在河边洗脸，忽然“咦”了一声，从水里捞起一把河沙。河沙在阳光下，闪烁着星星点点的、诱人的金光。
“金子？”他不太确定，拿到赵英面前。
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