印加帝国的使者，是在十一月初的一个清晨，抵达新宋城的。
当时城墙上的哨兵最先发现异常——南边的海岸线上，出现了一支极其古怪的队伍。
说古怪，不是因为人多。队伍大约百人，规模远不及当年蒙特祖马一世亲临时的浩荡。古怪的是他们的行进方式和装束。
队伍排成两列笔直的纵队，步伐整齐划一，沉默而迅捷，像是用尺子量着走路。他们不沿海滩松软的沙地走，而是沿着被潮水冲刷过的、坚硬的砾石带前进，效率极高。
装束更是前所未见。所有人，包括看起来是仆役的人，都穿着质地细密、色彩鲜艳的编织衣物，以红、黄、黑、白为主，图案是规整的几何图形。为首的几个显然身份高贵，除了更华丽的编织外套，肩上还披着用某种动物柔软长毛织成的披肩，在晨光下泛着柔和的光泽。他们头上戴着一种圆形的、有护耳的毡帽，帽子上插着色彩斑斓的羽毛。
最引人注目的是他们赶着的十几头动物。那动物像羊，但没有角，脖子细长，背上没有肉峰，体型比羊大，比牛小，走起路来优雅安静，背上驮着捆扎整齐的包裹。后来知道，这就是羊驼。
队伍在距离新宋城南门一里外停下。一个使者出列，从怀中掏出一根用各色绳子编结的、挂满小结的彩色绳束，双手捧起，对着城门方向，用清晰而古怪的语言高声说了几句话。
“是奇普！结绳记事！”得到消息匆匆赶来的格里高利，在城墙上举着望远镜，激动得差点跳起来，“真的是印加人！只有他们用这个记录信息！”
林启也闻讯登上城楼。看着下方那支纪律严明、服饰独特的队伍，他心中了然。该来的，终于来了。美洲三大文明中最后一个，也是最南端、最封闭、以高山和黄金闻名的印加帝国。
“开城门，以礼相迎。”林启下令，“让王泰、平滋子准备接待。通知驿馆，准备最好的房间。还有，把咱们的‘好东西’，摆几样出来。”
迎接仪式在新建的都护府大堂举行。林启特意吩咐，宴会用的器皿，凡金银器，皆用黄金。一时间，大堂内金杯、金盘、金碗闪耀，连筷子都是包金的。倒不是林启突然暴发户，而是他记得，印加人对黄金有着宗教般的崇拜，称之为“太阳的汗水”。用黄金宴客，既是展示实力，也是投其所好，表达尊重。
印加使团的正使是一位名叫帕路克的中年贵族，身材不高，但极为精悍，眼神锐利如鹰，举止间带着一种属于强大帝国使者的、内敛的高傲。副使则是一位负责记录和沟通的奇普卡马约克，一位沉默寡言、眼神睿智的老者。
双方见礼。帕路克通过随行的一个懂得少量纳瓦特尔语的翻译，向林启转达了印加帝国皇帝帕查库特克的问候。
“尊贵的北方王者，太阳神之子、塔万廷苏尤的统治者帕查库特克陛下，向您致意。陛下听闻，北方海上出现了新的强大国度，拥有巨大的船只和神奇的力量，心中好奇，特派我等前来，瞻仰风采，表达友好之意。”
话说得很客气，但“瞻仰风采”背后，是毫不掩饰的探查意图。
林启微笑回应：“欢迎远道而来的尊贵使者。本王对伟大的印加帝国，对安第斯山巅的太阳之子，也早已神往。愿我们的会面，能架起友谊的桥梁。”
他示意上菜。黄金器皿盛装的菜肴一道道端上：烤野牛肉、玉米珍、土豆泥、新鲜海鱼、宋国特色的红烧肉和时蔬。酒是宋国米酒和龙舌兰酒。
帕路克对黄金器皿显然极为满意，眼中闪过赞叹，但表情控制得很好。他对食物也很感兴趣，尤其是土豆——印加是土豆的原产地和主要种植区，有上百个品种。看到宋国这边种植的土豆被做成泥，他尝了尝，微微点头。
宴会间隙，帕路克让奇普卡马约克展示了他们的“国书”——那根复杂的彩色绳结“奇普”。老人熟练地解说着，不同颜色的绳子代表不同事物，绳结的大小、位置、组合方式，则记录着具体的信息：使团的人数、目的、携带的礼物、皇帝的旨意等等。
格里高利看得如痴如醉，恨不得凑到眼前。林启也暗暗称奇，这种用绳结三维编码记录复杂信息的方式，其精巧和效率，远超单纯的结绳记事，简直可以看作一种原始的“二进制”或“三维数据库”。
帕路克呈上的礼物，更是令人炫目：黄金打造的神像、金盘、金杯、金饰，工艺精湛，尤其是镂空和浮雕技术，不输阿兹特克。羊驼毛织成的顶级织物“比丘”，轻薄柔软，保暖性极佳，据说一件斗篷可以穿过一枚戒指。还有一小袋晒干的古柯叶，这是印加贵族和祭司在重要仪式或长途跋涉时咀嚼提神的圣物。
“帝国的疆域，沿着太阳神指引的山脉（安第斯山脉），从北方的基多，到南方的圣地亚哥，绵延数千里。”帕路克语气中带着自豪，“我们有世界上最长的道路，用石板铺就，穿越高山峡谷，有驿站和仓库。我们的梯田从山脚直到云端，种植玉米、土豆、昆诺亚藜。我们的石匠能让巨大的石块严丝合缝，不用任何粘合剂。我们的皇帝是太阳神之子，统治着千万子民，所有人为帝国服务，井然有序。”
他描述的，是一个高度集权、组织严密、统治高效的帝国机器。与阿兹特克的神权军国主义、玛雅的城邦分治文化圈，风格迥异。
第二天，林启安排使者参观了新宋城，并特意展示了几样“小玩意儿”。
在城外的水力磨坊，巨大的水车在溪流带动下缓缓转动，带动石磨研磨玉米，省去了无数人力。帕路克看得目不转睛，印加人擅长水利，对水力的利用也很充分，但如此大型、用于加工粮食的机械，还是让他感到新奇。
在海岸一处高地上，新建的风力提水车正在海风吹拂下转动。利用看不见的风的力量做功，更让印加使者们感到惊讶。
最后，在校场，王泰“应使者要求”，演示了改进的弩炮射击固定靶。弩炮发射的重箭轻易贯穿了百步外的包铁木盾，威力惊人。帕路克脸色凝重，他当然能看出，这种远程武器的价值，尤其是在山区作战中。
演示完毕，帕路克沉吟良久，终于开口：“尊贵的王爷，您的国度，拥有令人惊叹的技艺。我们看到了利用水流和风的力量，看到了强大的远程武器。我们……对贵国那种能发出雷霆的‘杖’，也略有耳闻。不知，是否能有幸一观？或者……我们是否可以用黄金、白银、珍贵的毛织品，换取这些技艺？”
果然，还是冲着技术，尤其是火器来的。
林启早有准备，不慌不忙：“帕路克使者，水流、风力和机械，是造福万民的技术，我们可以交流。但您所说的‘雷神之杖’，乃是我大宋国之重器，用于自卫，非为交易。正如贵国的太阳神信仰和结绳秘术，也不会轻易授予外人，是同样的道理。”
他顿了顿，话锋一转：“不过，我们可以进行其他方面的合作。贵国盛产黄金、白银、优质毛料。我国有丝绸、瓷器、玻璃、铁器，还有提高农业产量、治疗疾病的知识和技术。我们可以开放通商，我国商人可至贵国指定港口贸易，贵国商人亦可来此。我们还可以派遣农师、工匠，传授一些实用的技术，换取在贵国境内开设商站、和平传艺的权利。甚至……对于近期在边界地区发现的一些无主矿藏，我们可以探讨合作开采，利益共享的模式。”
林启抛出了诱饵，也点出了边界金矿的问题——他已经得到情报，在玛雅南部与印加接壤的山区，发现了大型金矿，而印加使者此番北上，恐怕也与这个消息有关。
帕路克眼神闪烁，显然被说中了心事。他沉默片刻，道：“王爷的提议，我会如实记录在奇普上，带回给皇帝陛下。但如此重大的事情，非我所能决定。不过，关于边界矿藏……不知王爷所指，是何处？”
“使者远来辛苦，此事容后再详谈不迟。”林启避而不答，热情地邀请使者参观正在建设的“万国学堂”，并提出了一个建议：由印加帝国派遣一些贵族子弟，前来入学，学习汉文和各方知识，同时也欢迎宋国派遣学者，随同回访的使者南下，学习印加的农业、建筑和结绳知识。
帕路克对这个提议很感兴趣，这符合印加帝国吸收周边文明长处的一贯策略，也能更深入了解这个北方强邻。他答应将建议带回。
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