“镇海号”驶入杭州湾时，天刚蒙蒙亮。
林启站在舰桥上，海风带着熟悉的咸腥味扑面而来。三年了，离开时儿子林镇还在平滋子腹中，如今已能在甲板上跌跌撞撞地跑。女儿林美安在乳母怀里熟睡，小脸被海风吹得红扑扑的。
“王爷，看！”王破虏指着远处海岸线，“烟囱！比走的时候多了好几倍！”
林启举起望远镜。没错，海岸线上那些熟悉的工业区规模扩大了不止一圈。高耸的烟囱如林矗立，喷吐着比三年前更浓、更密的黑烟，在天边连成一片灰黄色的云盖。更醒目的是，几条新的、闪着金属光泽的铁路线，像笔直的刀锋，切开葱绿的田野，从那些工厂区延伸出来，消失在远方的丘陵背后。
蒸汽船也比三年前多了。海湾里往来穿梭的，除了传统的帆船，至少三成是突突冒着黑烟、拖着白色航迹的明轮船。有货船，有客船，甚至有几艘漆成黑色、造型简洁流畅的小型炮舰，烟囱细高，航速明显快于普通商船。
“是水师的‘飞鱼’级。”王破虏一眼认出，语气兴奋，“楚妃娘娘信里提过，新式水管锅炉，航速能到十五节！看来已经量产了！”
平滋子抱着被汽笛声惊醒、有些不安的林镇，轻声道：“变化真大……才三年。”
米奎特辛公主抱着女儿，好奇地张望着这片完全陌生的丈夫的故土。高耸的烟囱、喷吐浓烟的怪船、还有远处岸上那些从未见过的建筑，让她既紧张又好奇。这比阿兹特克的特诺奇蒂特兰，似乎更加……充满一种难以言喻的、躁动而强大的力量。
船队缓缓靠向扩建后的杭州港。码头已完全变了样。原本的木结构码头大半被混凝土和花岗岩取代，巨大的蒸汽起重机隆隆作响，装卸效率惊人。最引人注目的是，一条崭新的、有着雨棚的铁路专用栈桥直接延伸到深水泊位旁，一列漆成深蓝、造型更加流线、烟囱粗短的新式蒸汽机车，正静静停靠在铁轨上，车头悬挂着明黄色的“迎驾专列”旗帜。
“是‘东风三型’！”王破虏再次惊叹，“比臣离京时试制的‘东风二型’更漂亮！看那轮子，联动杆，还有锅炉的形状……”
林启微微点头。他离开时，大宋的铁路还只有京杭、京洛等几条主干线，机车是笨重的“东风一型”，时速不过二十公里。如今看来，这三年，技术进步没有停止。
船刚下锚，码头上仪仗肃立。为首一人，年约五十，面容清癯，气质沉稳，正是内阁首辅程羽。他身后，是兵部尚书王韶、工部尚书沈括、户部侍郎章惇等一众大员，几乎内阁和六部核心都到了。
“臣等，恭迎王爷凯旋！”程羽率众官，整齐划一地躬身行礼，声音洪亮。
林启带着家眷下船，脚踩在坚实平整的混凝土码头上，看着这些熟悉的面孔，心中终于涌起真正的归乡之情。
“程相，诸位，久违了。”林启上前扶起程羽。三年不见，程羽鬓角白发多了，但目光更加深邃沉稳，那是执掌帝国中枢历练出的气度。
“王爷跨重洋，开万里疆土，纳化外文明，功在千秋！”程羽语气诚挚，“陛下闻王爷归期，欢喜不胜，本欲亲至杭州相迎，奈何京中政务繁杂，特命臣等代迎，并以新制‘东风三型’专列，送王爷一家速返长安。陛下已在宫中设宴，翘首以盼。”
程羽侧身，示意那列崭新的机车：“此车乃工部与机器总局最新所制，锅炉压力更高，传动更优，自杭州至长安，中途不停，六个时辰可至。王爷，请！”
登上专列，内部装饰比三年前更加考究。真皮软椅，桃花木饰板，大幅玻璃窗，甚至有了简单的暖气和照明（煤气灯）。专门为孩子们准备了柔软的地毯和玩具。
“呜——！”
汽笛长鸣，不同于老式机车的尖锐嘶吼，这声音更加低沉浑厚，带着力量感。车身微微一震，随即平稳地启动，加速。
快。
明显比记忆中的“东风一型”快。
窗外的景物开始飞掠，加速过程平稳而有力。很快，时速就超过了四十公里，并且还在提升。铁轨的铺设质量显然提高了，颠簸感很小。只有均匀的“哐当”声和风噪，提醒着人们此刻的速度。
“爹爹，快看！房子在跑！”林镇趴在窗边，兴奋地指着外面迅速后退的村落。
平滋子搂着儿子，感受着这种狂暴的速度，脸色有些发白，但眼中也充满惊叹。米奎特辛公主紧紧抱着女儿，另一只手抓着扶手，她从未经历过如此高速的运动，阿兹特克最快的独木舟也无法比拟。
林启看着窗外。铁路沿线景象，与三年前大不相同。
首先是铁路本身。复线已成常态，某些繁忙地段甚至出现了三线、四线。钢轨更加粗重，枕木排列密集。道口都有了标准的栏杆和看守小屋。沿途小站增多，站台规整，甚至有简单的天桥。
铁路两旁，工厂和仓库连绵不绝。纺织厂、印染厂、机器厂、五金厂、水泥厂……烟囱如林，厂房多是红砖砌就，屋顶开着巨大的天窗。有些厂房规模大得惊人，绵延数里。运送原料和成品的马车、驴车、甚至出现了蒸汽动力的履带式牵引车，在厂区道路上缓慢移动。
“那是……‘拖拉机’？”林启指着窗外一个冒着烟、拖着好几节挂斗的钢铁怪物。
“王爷好眼力。”陪同的工部尚书沈括笑道，他年岁已长，但精神矍铄，提到技术就两眼放光，“正是机器总局根据王爷早年留下的草图，试制的‘农用蒸汽牵引车’，可在田埂和土路行走，牵引犁铧或货车。只是笨重了些，耗煤多，目前只有几个大农场和码头在用。”
城镇的变化更大。铁路经过的城镇，几乎都向外扩张了数倍。新城区规划整齐，街道宽阔，多是二层砖楼。几乎每个稍大的镇子，都能看到高耸的水塔——那是自来水和消防系统的基础。街上行人如织，公共马车往来穿梭。人们的衣着也更加多样，虽然仍以汉服为主，但裁剪更简便，出现了类似西式外套、工装裤的打扮。女子出门不戴帷帽的更多了，步伐轻快。
“三年……”林启喃喃道。这不仅仅是数量的增长，更是质的跃升。工业化从点的突破，变成了面的普及，开始深刻改变城乡面貌和生活方式。
“程相，”林启看向对面的程羽，“这些年，辛苦你们了。”
程羽摆手：“全赖王爷早年奠定的根基，陛下圣明，内阁齐心，方有今日。王爷在海外披荆斩棘，才是真的辛苦。”他顿了顿，“王爷归来，正可亲眼看看，您当年播下的种子，如今已长成何等参天大树。”
列车继续疾驰，偶尔与其他列车交会，汽笛声此起彼伏。穿过长达数里的隧道，跨越更加宏伟的钢铁桥梁（其中一座横跨黄河的铁路桥，让林启都多看了几眼）。铁路，这个时代的血管，正将活力源源不断泵送到帝国的每一个角落。
傍晚时分，专列缓缓驶入长安新城区的中央车站。
这座车站的宏伟，让刚从美洲归来的林启也感到震撼。巨大的钢铁骨架支撑着广阔的玻璃穹顶，阳光透过玻璃，洒在光亮的大理石地面上。车站内人潮汹涌，各种语言交汇，巨大的列车时刻表在墙上闪烁。穿制服的站务人员，推着小车的搬运工，行色匆匆的旅客，构成一幅繁忙的现代图景。
走出车站，景象更是令人屏息。
长安新城区的规模，比林启离开时扩大了至少两倍。宽阔的“朱雀大街”足以并行八辆马车，街道两旁是四五层高的楼房，建筑风格融合了唐风的大气与工业时代的简洁。有轨公共马车（轨道嵌入石板路）叮叮当当地沿着固定线路行驶。更引人注目的是，街道上空交织着密密麻麻的电线——电报线和早期的供电线。
“那是电报局架设的线路，”沈括指着电线解释，“如今长安至杭州、泉州、广州、幽州，皆有电报直达，瞬息可通消息。还有实验性的‘电弧灯’，夜间亮如白昼，只是耗电巨大，尚未普及。”
街道上，煤气路灯已经成排点亮，将傍晚的街道照得一片通明。商铺橱窗里陈列着琳琅满目的商品：苏杭的丝绸、景德镇的瓷器、福建的茶叶、自鸣钟、望远镜、怀表、钢笔、玻璃器皿、甚至还有简易的照相机。许多店铺招牌都是汉文、阿拉伯文、拉丁文并列。
行人摩肩接踵，除了宋人，随处可见阿拉伯商人、波斯技师、印度僧侣、南洋水手、甚至偶尔能看到几个金发碧眼的欧洲人。他们大多能说些生硬的汉语，在茶馆、酒楼、交易所里高谈阔论。
“番坊区如今扩张了三倍不止，”程羽介绍，“设有万国商会、各邦使馆。按王爷旧制，凡入长安经商之外邦人，需学汉语、守宋律、纳税赋。如今汉话已成东至日本、西至大食的商界通语。”
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