从巴士拉到巴格达，走水路约四百里。
林启没有带大军，只带了“镇海号”和两艘内河浅水蒸汽船，以及五百精锐卫队。帕丽娜坚持随行，她熟悉大食宫廷礼仪，能当翻译，更重要的是——她有门路。
船队离开巴士拉，逆着浑浊的底格里斯河水，向北缓缓而行。
十一月的两河流域，天气凉爽下来。河岸两侧，原本应该是肥沃的农田和茂密的椰枣林，如今却呈现出一幅凋敝与顽强并存的面卷。
有些地段，灌溉水渠维护良好，田地里冬小麦已经泛绿，椰枣树上挂满沉甸甸的金黄色果实，农人在田间劳作，一片田园风光。
但更多地方，水渠淤塞，田地荒芜，残留着被烧毁的农舍和焦黑的树干。偶尔能看到废弃的村庄，断壁残垣间有野狗出没。河面上时而漂过肿胀的动物尸体，甚至……人的浮尸，被船行波浪推开，又缓缓聚拢。
“那是上个月，巴格达城外两个部落械斗，死了不少人，尸体扔进河里。”帕丽娜站在“镇海号”甲板上，指着远处河湾一片狼藉的营地痕迹，语气平淡，“为了争抢一片有泉眼的草场。现在除了巴格达周围百里，哈里发的政令出不了城。各地都是部落、军阀、土匪说了算。”
林泰和林祥趴在船舷边，看着这陌生的土地。林泰在笔记上记录着所见：耕地与荒地的比例、村庄规模、船只往来频率。林祥则对河岸上那些残破的古代建筑遗迹更感兴趣，不断询问帕丽娜那些石柱和拱门的来历。
“那是萨珊波斯的遗迹，更早的还有巴比伦的……看那边，那座土山，据说寸土，
航行两日，距离巴格达还有百余里时，河上的船只明显增多。大多是吃水很深的货船，运载着粮食、椰枣、羊毛、陶器。也有一些装饰华丽、挂着帘幔的客船，那是贵族和富商的私人船只。所有船看到这三艘喷着黑烟、造型奇特的钢铁怪船，都慌忙避让，船工和乘客指指点点，面露恐惧。
第三天午后，前方河道转弯，一座巨大的城市轮廓出现在地平线上。
巴格达。
即便早已衰败，巴格达的规模依然令人震撼。
这座由阿拔斯王朝哈里发曼苏尔于一百多年前规划建设的“圆形之都”，曾经是世界的心脏。如今，城墙依旧高耸，但多处破损，修补的痕迹像衣服上的补丁。标志性的金色宫殿圆顶在夕阳下泛着暗沉的光泽，不再耀眼。
城市沿河展开，码头区拥挤肮脏，但人流如织。许多建筑显然年久失修，有些区域甚至成了废墟，野草从裂缝中长出。但主要街道和市集依然热闹，叫卖声、驼铃声、诵经声混杂。空气中弥漫着香料、烤饼、皮革、牲口粪便和没药燃烧的复杂气味。
最引人注目的是，城市上空飘扬着各种旗帜：代表哈里发的黑色旗帜，一些地方军阀的旗，部落图腾旗。
“巴格达现在就是个筛子，谁都能进来。”帕丽娜低声道，“哈里发的禁卫军只剩下不到三千人，还分成好几派。城防靠几个还算忠诚的部落和雇佣兵。不过……”
她指着河岸一处新建的、围墙高耸的营区：“那是摩苏尔总督赞吉派来的‘协防’部队，有五千人。说是保护哈里发，实际是监视和控制。哈里发现在，就是赞吉手里的傀儡——虽然赞吉表面上对他还算恭敬。”
船队在指定的皇家码头靠岸。码头经过了匆忙的整修和打扫，铺上了地毯。一队衣着华丽但铠甲陈旧锈蚀的宫廷卫队列队迎接，仪仗看起来隆重，但细看能发现旗帜褪色，乐器也有破损。
一位身着绣金白袍、头戴缠头、留着精心修剪胡须的中年官员上前，用优雅的阿拉伯语致欢迎辞，帕丽娜同步翻译。
“尊贵的东方亲王，奉信士的长官、哈里发纳斯尔陛下之命，鄙人宫廷总管伊本·穆格法，在此恭迎殿下。陛下已在绿穹宫备下盛宴，为殿下洗尘。”
礼仪周到，无可挑剔。但林启注意到，这位总管眼神闪烁，不时瞥向蒸汽船那冰冷的钢铁船体和黑洞洞的炮口，袖口在微微发抖。
乘坐装饰华丽的皇家马车，在卫队护送下，穿过巴格达的街道。
街道两旁挤满了看热闹的市民。他们衣衫褴褛，面有菜色，但眼神充满好奇。对于他们来说，来自遥远东方的亲王，乘坐“喷火的铁船”抵达，是沉闷生活中难得的奇观。孩子们追逐着马车，被卫兵呵斥驱赶。
马车驶入皇宫区。这里的建筑维护得相对较好，但依然能看出衰败——大理石浮雕缺损，花园里的喷泉干涸，宫女和内侍的衣服半新不旧。
绿穹宫，因其巨大的绿色圆顶而得名，是哈里发接见重要外国使节的地方。宫殿内部极尽奢华，大理石地面光可鉴人，墙壁贴着精美的瓷砖，悬挂着巨大的波斯挂毯，金银器皿在无数烛台和油灯的照耀下闪闪发光。熏香的味道浓得有些呛人。
然而，仔细看，那些挂毯边缘有磨损，金银器皿的款式老旧，有些烛台明显是后来补上的，成色不一。就像一位过气的老贵族，拼命用剩下的家当，维持着最后的体面。
在悠长的号角声和宫廷诗人的赞颂诗中，林启一行步入大殿。
哈里发纳斯尔端坐在高高的、镶嵌着宝石的象牙王座上。他年约五十，面容清癯，留着精心修剪的胡须，头戴黑色的缠头巾，正中镶嵌着一颗巨大的绿宝石。他穿着绣满金线的黑色长袍，外罩一件用金线织就的斗篷。手里握着一柄象征权力的权杖。
姿态威严，目光平静。
但林启一眼看出，那平静。他身边的几位重臣，眼神游移，神色各异。
全套繁琐的阿拉伯宫廷礼仪持续了将近半个时辰。献礼，致辞，祝福，诗歌吟诵……林启耐心配合，帕丽娜娴熟地充当翻译和礼仪顾问。
礼仪终于结束，哈里发挥手屏退大部分侍从和官员，只留下几位心腹重臣。大殿里顿时空旷安静了许多。
“尊贵的东方亲王，”哈里发开口，声音温和但中气不足，“您的到来，如同久旱后的甘霖，照亮了巴格达的天空。您乘坐的钢铁战船，证明了遥远东方的智慧与力量，令朕惊叹。”
“陛下过誉。”林启微微欠身，“大宋与巴格达，虽远隔万里，然商旅往来，友谊绵长。本王此来，正是为巩固此友谊，畅通商路，惠及万民。”
“友谊……商路……”哈里发喃喃重复，眼中闪过一丝苦涩，随即化为急切，“亲王殿下，您看到了，如今的巴格达……分裂，战乱，异教徒（十字军）的铁蹄践踏着圣城。朕……朕这个哈里发，空有信士长官之名，却无力保护子民，甚至无力保护这座都城。”
他身体前倾，声音压低，带着恳求：“亲王殿下，朕听闻宋国战船无敌，火器犀利。朕恳请殿下，施以援手。不需大军，只需一支精锐，常驻巴格达，协助朕重整禁军，震慑四方不臣。朕愿以兄弟之礼待宋国，以父兄之礼待殿下。巴格达的财富，两河流域的物产，皆可与宋国共享！”
姿态放得很低了。几乎是在哀求。
林启沉默片刻，缓缓道：“陛下之忧，本王感同身受。大宋愿与陛下，与巴格达，结为友好互助之盟。然，大宋律法，军不轻出。且巴格达乃至大食事务，终究需大食人自理。外力可助一时，难助一世。”
哈里发和重臣们脸色一黯。
“但是，”林启话锋一转，“为保障宋商安全，畅通商路，大宋可在巴格达设立‘护商营’，兵力五百，装备精良，协助维护巴格达城内及周边商路治安。同时，可派教官，帮助训练陛下的宫廷侍卫，使其更精锐。还可向陛下出售一批精良的防御性武器——强弩、盔甲、以及……守城用的猛火油柜。”
哈里发眼睛亮了起来，虽然与期望的“大军驻扎”有差距，但这已经是难得的援助了。
“不知……宋国需要朕，做些什么？”哈里发很清醒，天下没有免费午餐。
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