“这支舰队的规模……倒确实当得起一句庞大的评价。”
阿瓦隆斯舰队旗舰“月亮骑士”号的舰桥上，全息投影的光点正有节奏地闪烁着，映照出雄狮的脸庞轮廓。
双手撑持在指挥台上，雄狮的视线锁定在代表曼德维尔点的那片虚空投影上。
光点正在那里以前所未有的速度大量汇聚、成型，其中的每一个光点都代表着一艘被鸟卜仪所捕获到的舰船信息。
大一些的光点代表着起码月级以上的作战舰船，小一些的则代表着各类护航舰船，例如火焰风暴级或剑级护卫舰，以及其他各类小型舰船。
其中有个光点格外的大，已经被标记为了红色。
“大人，通过鸟卜仪反馈与沉思者阵列的初步估算，对方的舰队体量非常惊人。”
德里根的面色有些难看，“从目前侦测到的主力舰数量对比来看，不得不说，这场面有些像我和您在阿瓦隆斯那次一样，那时我们面对着‘万眼‘混沌舰队的大举袭击。”
雄狮看着那些代表巡洋舰与战列舰的大型光标飞速地增加，微微摇了摇头。
“或许情况比那次更糟。”
“虽然这不是个好消息，但您说得对，大人，不管是从哪些方面来说，对方舰队的实力与我们之间的对比，要比阿瓦隆斯时悬殊很多。”
德里根快速滑动着数据板屏幕，“应该说，悬殊得太多了，如果按照在帝国海军学院的推演战棋来说，这样的对局一般会被认为没有意义。”
海军上将停顿了一下，抬起头补充道：
“好消息是，从我们捕捉到的影像来看，这支舰队的外表没有什么明显的亚空间变异迹象。”
“船体结构是很标准的帝国制式舰船，不过其中有几种主力舰的型号……我无法在现有的数据库中立刻找出它们。”
“在这个没有星炬指引的黑暗之地，一支如此庞大的帝国舰队，敢于进行这等规模的亚空间跳跃……”
海军上将的语气里充满了深深的忧虑，“大人，这在暗面确实很不寻常，我们应该如何应对？”
靠在战术台后方柱子上的马拉凯，听到这里忍不住插话道。
“也许他们也侦测到了您的舰队之前来到这里时，所参照的那个信标的位置，然后顺藤摸瓜一路找过来的。”
蒙赦者耸了耸肩。
“当然，我们也不能往好处想，他们完全有可能根本没见到它，也许只是一支伪装的劫掠混沌战帮，碰巧来到了这里想干一票，那些星际海盗最爱干这种骗过当地守军的勾当了。”
雄狮直起身，庞大的身躯遮住了全息展示台的一角。
“我的意见，既然对方看上去实力强大，且没有确凿的腐化痕迹，在没彻底搞清楚对方的具体情况前，贸然判定他们的意图，可能会给帝国造成不必要的损失。”
雄狮转向德里根，下达了他的命令。
“通知全舰，拉响战斗警报，命令各分舰队依托行星轨道，布置防御阵型，舰船的武器阵列预热，但未经我的命令，任何人不得擅自攻击。”
“遵命，大人。”
“同时，将我们的通讯请求发过去，如果对方并无恶意，就没有理由拒绝我们的通讯要求。”
雄狮继续吩咐道，“一并发过去的，还有我们的底线，明确告诉这支舰队的指挥官，如果不通报身份而继续接近，一旦他们跨入舰队的射程范围，我们就会无差别开火。”
德里根立刻转身走向通讯军官的席位，将原体的意思转化为舰船间的哥特语频段开始发送。
“还有一件事。”
雄狮叫住了另外一名负责统筹联络的通讯官。
“把通讯也发给驻守在轨道上的午夜领主舰队。”
几分钟后，伴随着一阵电流嗡鸣，全息战术台中央的光束开始交织。
无数细碎的光点迅速汇聚成了亚戈·赛维塔里昂的半身全息影像。
群鸦王子依然穿着那身满是伤痕的动力甲，涂有赭红色的手甲搭在身侧。
“伟大的卡利班之主，您有何指教？”
赛维塔的虚影微微欠身，声音中少了几分往日的阴阳怪气，变成了公事公办的平淡。
“午夜领主的舰队现在情况如何？”
雄狮开门见山地问道。
“我们的舰船总共四十二艘。”
赛维塔没有隐瞒己方战力的意思，“虽然大多在漫长的流亡中缺乏维护，状况十分不理想，但武器阵列的供能还算通畅。”
“也就是说尚可一战？”
“是的，大人。”
雄狮注视着那张布满旧疤的面庞，即使在舰船的全息影像里，它还是令他生厌。
“首先，我希望你明白，我并无想要掌控或者利用第八军团的想法。”
雄狮的声音低沉却传遍了整个舰桥，“但目前从曼德维尔点跃出的这支舰队，正在威胁轨道与地表的所有人，包括这颗星球上的人类，我们需要统一的指挥，我希望午夜领主舰队能暂时在我的部署下作战。”
全息投影中的赛维塔陷入了沉默。
他没有做任何多余的询问，黑色的眼眸透过数据流，直直地回望着莱昂·艾尔庄森。
时间在通讯频道中一秒一秒地流逝。
群鸦王子的脑海中正在快速盘算。
他当然比任何人都更清楚，在如此规模的星际海战中，各自为战等同于排队送死，统一调度的重要性不言而喻。
更关键的是眼下的局势。
皇女殿下目前仍然处于未苏醒的虚弱状态，而他的基因之父康拉德·科兹又一次地靠不住了，无法作出决定。
而为了确保新诺斯特拉莫的星球安全，保住军团重聚的根基，暂时将舰队的指挥权交给一位原体是有必要且明智的做法。
而且万年后的雄狮没有蛮横地要求，而只是提出了他的请求。
一位基因原体征求他兄弟的战士的意见，而非直接要求接管指挥，若这是圣吉列斯或注重程序的罗保特·基里曼，群鸦王子倒不会这么吃惊了。
过了一会，赛维塔的影像有了动作。
“所有的午夜领主舰队，包括我本人在内。”赛维塔的声音很平静，就像交出的不是一支舰队而只是一台通讯广播阵列。
“我们将听候您的调遣。”
雄狮点了点头。
这种务实的态度倒是省去了他原本预计的许多时间。
而在雄狮准备切断全息影像的前一刻。
赛维塔突然抬起头，带着伤疤的脸变得有些戏谑，这种表情他脸上看着狰狞极了。
“我们将会在您麾下作战，战帅。”
最后的敬语声不大，但它在舰桥上回荡。
“战帅”这个加上去的词，被赛维塔拉得尾音颇长，就像是使用者在刻意强调似的。
舰桥上的气压仿佛骤然降低许多。
雄狮的面部表情变了一下。
站在不远处的马拉凯下意识地挺直了脊背。
他不确定自己是不是眼花了，他好像看到了卡利班之主的右边嘴角，似乎微微向上翘起了一小点，但只是一个眨眼的功夫就没了。
那速度太快了，快到马拉凯以为自己的视觉神经出现了幻觉，或者只是全息投影的幽蓝光芒造成的错觉。
莱昂·艾尔庄森重新恢复了如渊渟岳峙般的威严。
“我没有踏上荷鲁斯那样的背誓之路，也无意为这样暂时的合并指挥专设一个头衔。”
雄狮的声音盖过了所有的电流底噪，透着些警告意味。
“以后不必这样称呼我。”
赛维塔没有回话。
全息投影里的第八军团一连长只是将涂着红色的手甲贴在胸前，行了一个有些不标准的军礼。
光束消散，通讯被切断了。
……
【希望远征分舰队，苍白之王旗舰，“皇女之怒”号舰桥】
漫长的亚空间航行总会给海员的心智带来沉重的压力。
即便是有盖勒立场的庇护，那些在舱壁外涌动、尖啸的阴影，也时时刻刻试图饱尝内里物质宇宙生灵的滋味。
不过对于这支分舰队的统帅而言，这些外在的混乱完全构不成干扰。
真正让苍白之王感到头疼的，是路上他见到的帝国世界的现状。
“真是该死。”
“老头子的帝国怎么成了这么个样子。”
莫塔里安正坐在独属于他的指挥王座上。
由于航行期间无需时刻处理事务，他的思绪不可遏制地飘回了这段“希望远征”途中的种种见闻……
首先是那些跟随着他与“灰烬之子”一同行动的帝国驻舰官僚们，尤其是那些隶属于内政部的收税官。
暗面的许多帝国世界在失去了与帝国的联络后，又诞生了一些独立的政权或国家，当然，灰烬之子们来此的目的正是重新教导他们：
所有的人类都必须也只能团结在皇女、帝皇和帝国的旗帜之下。
而这些驻舰税务官们，则是负责处理这些重新收复、且尚未被混沌战帮或者异形弄得无可救药的帝国世界的什一税问题。
莫塔里安本不想去理会帝国的这些世俗事务。
他认为，自己虽然重新归于帝国，但作为一名赎罪者和艾琳的兄长，他理当成为一名专注于肃清她的敌人、完成她的愿望的战士或者统帅。
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