街口立着一根歪斜木柱，上方钉着一块字迹模糊、破旧不堪的招牌。
数名灰衣汉子或蹲或靠，守在街口阴影里，目光来回扫视往来行人，神色警惕。
陈砚没有在街口停留，径直走入一条狭窄偏巷。
巷道狭窄，仅容两人并肩通行，两侧墙壁满是苔藓。
头顶横拉绳索晾晒着衣物，水渍不断滴落，在青石板上晕开一片片深色水迹。
两旁门窗半掩，昏黄油灯微光从缝隙透出，断断续续的交谈声在巷内回荡。
陈砚依托原主记忆，在错综复杂的巷弄内辗转绕行，最终停在一扇朴素木门前。
门楣悬挂一块老旧木匾，字迹磨损严重，只能勉强辨认出“铁脊”二字。
木门虚掩，并未上锁。
他抬手，轻轻叩门三下。
片刻后，门内传来一道沙哑慵懒的男声：“谁？”
“过路人，想寻口饭吃。”陈砚依照黑市通行暗号，如实作答。
门内陷入短暂沉默，随即门闩缓缓拉开，木门裂开一道缝隙。
缝隙后露出一张颧骨高耸的瘦长脸孔，眼神锐利如鹰隼，自上而下，仔细打量了陈砚一番。
“面生。”那人沉声说道。
“头一回来。”
“身上带了什么筹码？”
“一双手，一双脚，还有几分力气。”
铁脊堂可以习武，也招揽青壮年做事。
他不想去码头，而根据原主记忆，这里也能找一份不错的活，但有代价的。
这里也是他能接触到更多武者的地方。
瘦脸汉子凝神注视他数息，最终侧身让出通道：“进来吧，堂主刚刚回堂。”
陈砚抬步跨过门槛。
身后木门立刻合拢，巷外天光被彻底隔绝，室内光线骤然变暗。
眼前是一间两丈见方的厅堂，地面铺设整齐青砖，墙面挂着数幅泛黄古旧的兵器图谱。
厅堂正中摆放一套铁木桌椅，桌上置有一壶热茶，杯口热气袅袅升腾。
桌后端坐一名中年男子。
男子身形魁梧挺拔，肩宽背厚，身着灰青色短打，袖口挽至小臂，线条硬朗的虬结肌肉一览无余。
他面容方正，左眉一道寸长旧疤，非但不显凶恶，反倒平添几分沉稳冷厉。
他正低头饮茶，见陈砚走入厅堂，只淡淡抬了抬眼皮。
“来习武？还是求活路的？”
陈砚站稳身形，微微拱手行礼：“先来打听一番活路行情。”
中年男子放下茶杯，杯底轻磕桌面，发出一声脆响。
他身体向后倚靠，木椅发出轻微吱呀声响，目光落在陈砚身上，静静审视三息之久：
“观你筋骨，根骨平平，气血倒是还算活络，符合要求。从前练过武？”
“未曾正经修行，只在码头扛了两年货物。”陈砚没有隐瞒，如实回应。
男子不置可否地嗯了一声，指尖轻叩桌面，忽然话锋一转：
“想要活路，我这边倒是有三条，那边也缺人。但你听完必须选择，无法退出。”
陈砚点头。
“一，近日城内风声紧张。三个月前，东部义和道军被玄天府联合教廷圣骑士联手彻底镇压，一战斩杀三十七位三品到一品的神打武者，同时抓捕十一个先天高手，三个头目。正需底层人手。”
“二，南部有一股新势力正在发展，叫什么太平道，也需要人手。”
“三，天师教廷需要壮劳力建造福音塔。这三个，你选一个。”
“我去太平道。”陈砚没有犹豫。
“好！”
堂主听完陈砚的回答，没有任何惊讶，甚至没有多看他一眼。
他只是从桌下摸出一本薄薄的旧册，翻开某一页，提笔蘸墨，在泛黄纸面上写了几笔，头也不抬地问了一声：“姓名。”
“陈砚。”
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