清晨，雨是后半夜停的。
沈越睁眼时，庙顶的破洞漏下一束光，正好照在他脸上。他眯着眼躺了三息，忽然坐起来，从稻草堆里摸出那块玉玺，在掌心抛了抛，塞回贴身口袋。
然后推门出去。
刘大、李万贯，还有七八个村里的青壮，已经等在庙门口，脸上带着昨夜的惊魂未定。刘大嘴角还肿着，李万贯的绸缎袍子皱得像咸菜干。
“去。”沈越说，“套车，去周围三十里，收棉。”
刘大一愣：“收……收棉？沈小哥，这时候收什么棉？棉桃还没全开……”
“收。”沈越从怀里摸出那包马皇后给的烧饼，硬得能砸核桃，他掰了一小块扔进嘴里，剩下的塞回怀里，“五十文一斤，现钱结算。能收多少收多少，收完堆晒场。”
李万贯眼珠子转了转，他是商人，闻到了味儿：“沈小哥，这……这是要……”
“做买卖。”沈越说，“官府做皇贡的买卖，咱百姓，得配合。”
他转身往晒场走，声音飘在晨雾里：“记住，敲锣打鼓地收，让十里八乡都知道——沈家村喜迎皇贡，官府来拉棉了。”
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午后，晒场上堆起了一座白山。
不是雪，是棉包。从沈家村、刘家村、赵家堡，甚至定远县城郊收来的，足足一万两千斤，用麻绳捆得方方正正，码得比人还高。村口老槐树上挂着条红布横幅，被风吹得猎猎响，上面是刘大亲笔写的六个大字——“皇恩浩荡，贡棉天家”。
沈越蹲在晒场边，用烧火棍在地上划拉。
划的是账。
五十文收一斤，一万两千斤，是六百两。市价五百文，差价四百五十文，一万两千斤就是五千四百两。如果胡惟庸的手再伸长一点，从江淮十三省收三十万斤，差价就是十三万五千两。
一笔好账。
沈越把烧火棍往地上一插，起身拍了拍手上的灰。
土路尽头，黄尘滚滚。
周德兴来了，比昨天提前了两天。不是三十个差役，是一百二十个，带刀披甲，领头的是个络腮胡千户，马鞍旁挂着锁链，锁链尽头是副枷锁，锈迹斑斑，像是专门为谁准备的。
周德兴骑在马上，脸色比昨天更白，眼窝发青，显然是一夜没睡。他老远看到晒场上的棉山，愣了一下，然后狂喜——不用抢了，现成的！
“沈越！”他滚鞍下马，靴子踩进泥里，顾不上拔，指着棉山大叫，“算你识相！棉，官府征了！来人，装车！”
兵丁们哄然应声，扛着麻绳杠子就要往前冲。
“慢。”
沈越站在晒场入口，没动，手里端着一个豁口陶碗，碗里是凉水。他喝了一口，喉结滚动，把碗往地上一放。
“官爷，银子呢？”
周德兴眉头一皱：“什么银子？”
“皇贡也是买卖。”沈越说，“朝廷征粮，有粮价；征棉，有棉价。户部公文上写得清楚，‘每斤五十文，现银结算’。官爷，一万两千斤，六百两银子，请先付。”
周德兴像是听到了天大的笑话，笑得前仰后合：“付银子？沈越，你脑子被雨淋坏了？皇贡！这是皇贡！朝廷拿你的棉，是看得起你！你还要银子？”
“不要银子，”沈越说，“那就是抢。抢，是土匪，不是皇贡。”
络腮胡千户不耐烦了，手按刀柄上前一步，刀鞘撞在棉包上，发出闷响：“少废话！胡相钧令，三日内棉必须入库！敢阻拦，以抗旨论处！枷锁伺候！”
沈越看了他一眼，目光在他刀鞘上停了一息，然后移开，看向周德兴。
“官爷，应天府的棉价，今早涨到八百文了。”
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