贡院大门寅时开启，两千余名考生依次入场。搜检、点名、领卷，一套流程走下来，天已经大亮。
号舍里，考生们铺开笔墨，开始答题。
马天禄作为主考官，这几日吃住都在贡院里。
第一场考经义，四书五经各出三题；第二场考实务，试判、算术、律法；第三场考策论，问的是边防、漕运、吏治。
题目是他与李叔正、宋讷反复斟酌后拟定的。不偏不难，却也不易，想答出彩，得真有本事。
十三日，最后一场考完。
考生们鱼贯而出，有的眉飞色舞，有的垂头丧气。
阅卷开始。
两千多份卷子，十名同考官初阅，再由副主考复阅，最后马天禄亲自审定。
一连七日，他每日只睡两个时辰。
这日夜里，他翻到一份卷子，策论答的是漕运。
文章开篇便直指要害:“国家都燕，仰给东南。漕运之利钝，系于会通一河。然河淤岁深，闸坝渐颓，非大修不足以持久。”
接下来，条分缕析——何处当疏，何处当筑，何策可省力，何法可节费。
最后还附了一张手绘的运河图，标注详细，显然是有备而来。
马天禄越看越精神，拍案叫绝:“好！”
李叔正凑过来，看了一遍，也赞道:“此子有真才实学，不是死读书的。”
马天禄点头，在卷子上批了个“甲上”。
二十一日，放榜。
一大早，贡院门口就挤满了人。辰时正，榜文贴出。人头攒动中，有人欢呼，有人叹息，有人直接晕了过去。
第一名，解元——苏州府吴县，沈昱。
锣鼓声在苏州会馆外响起时，沈昱正在对面的酒楼里喝酒。
他今年二十有六，屡试不第，朝廷下令关闭科举，他本以为这辈子再无机会，没想到当朝国舅上书重开科举，更没想到，自己这回竟考了个解元出来。
报喜的衙役敲锣打鼓涌进来，跪地贺喜:“恭喜沈老爷高中会元！”
沈昱愣了愣，手里酒杯差点掉地上。
酒楼掌柜反应最快，一溜烟跑过来，满脸堆笑:“沈老爷！这几日您在店的花费，店全包了！只求您给留个墨宝，往后店也有个招牌！”
沈昱失笑，提笔在墙上题了一首诗。
字迹遒劲，颇见功底。
掌柜喜得合不拢嘴，连连作揖。
沈昱站在窗前，望着楼下熙熙攘攘的人群，忽然有些恍惚。
多少年了。
终于等到了这一天。
三月初一，殿试。
奉天殿里，三十名贡士肃立阶下。他们穿着崭新的青衫，紧张得大气都不敢出。
御座上，朱元璋一身朝服，目光扫过众人，缓缓开口:“朕问你们——治天下，以何为先？”
沉默片刻，一人出列。
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